家乘即家谱，又称家传、氏谱、宗谱、族谱等，是记载各个姓氏家族子孙世系传承之书，具有区分家族成员血缘关系亲疏远近的功用，是封建宗法制度的产物。随着历史的发展，家谱由官修变为私修，所录内容不断丰富，其功用也不断增加和变化。如今，家谱同各姓氏的郡望、堂号一样，不仅为区别姓氏源流，作为数典认祖、研究历史、地理、社会、民俗的参考资料，它还是姓氏文化的重要组成部分。

叶氏族谱的编修始于何时，已无从查考，就所见资料看，当在汉代就有了叶氏族谱，《梅州叶氏源流》载该族53世祖望，“字世贤，汉光禄大夫，灵帝时弃官隐居。建安二年渡江徙丹阳，宗谱源流自望创修”。蔡邕曾为之作序说：“……沈诸梁公，生于春秋，超迈等夷，尝慕孔子之道，而不得亲炙者，由子路之援引也，及为令尹司马于楚有功，封于叶，固以为姓，而为国之栋，故董仲舒于建元二年壬寅四月，作叶氏世爵赋，称其代不乏人……东汉灵帝中平六年（公元189年）岁在己卯十一月议郎绍进爵光禄勋蔡邕伯喈顿首拜序。”

魏晋南北朝时期，在政治、社会、婚姻等方面注重出身门第，强调血缘关系的尊卑，修谱之风兴起，不但官方专设谱局编修各姓族谱，而且民间也广修家谱，此时的叶氏家谱当不在少数。隋唐开科取士，旧士族纷纷衰败，许多族谱在乱世中散佚。宋元明清各代，私修家谱风行，民间撰修有大量家谱，但保存下来的族谱多为清以后的，以叶氏族谱为例，《中国家谱目录》（国家档案局二处，南开大学历史系、中国社会科学院历史所图书馆合编，1997年9月中华书局出版）收录现存全国各地图书、档案部门的一百八十种叶氏家谱和《上海图书馆藏家谱提要》收录的九十二种叶氏族谱中，清朝以前编修的仅有八部，其余均为清朝和民国时期所编修。

以下内容摘自《起名真诠——中华姓名学正源解析》

起名沿袭字系最严谨的当属孔、孟、颜、曾四大家族，也就是儒家的四位圣人、孔庙的四配——孔伋（子思）、孟轲、颜渊、曾参家族。这四大家族沿袭相同的字系，故走到天涯海角都是一家，故四大家族的家谱称为“通天谱”。在山东曲阜，孔府诗礼堂贴着一张乾隆九年二月十七日的告示，是乾隆皇帝赐给孔府的30个字作为行辈，凡四大家族都要遵照30个字系取名。如果不依字序，随意取名的，不准入家谱。入此家谱，是一种礼遇，在古代可以免税。另外，此四姓为“贵姓”。在我们询问别人姓氏时，往往会问“您贵姓”，回答时，一般的姓要先用“免贵”，再说姓什么。而四大家族的人则不用“免贵”，可直言姓孟姓曾等，因为其本身就是“贵姓”。1920年（民国九年），孔子第七十六代孙“衍圣公”孔令贻，上报民国政府批准继原来沿袭的30个字后，又续了20个字。

增加后的四大家族后裔行辈五十字如下：

希、言、公、彦、承、宏、闻、贞、尚、衍、兴、敏、传、继、广、昭、宪、庆、繁、祥、令、德、维、垂、佑、钦、绍、念、显、扬、建、道、敦、安、定、懋、修、肇、益、常、裕、文、焕、景、瑞、永、锡、世、绪、昌。