根据记载，古时男子20岁时取字，女子许嫁时取字(就是所说的待字闺中），如班昭为曹世叔妻，字惠班；荀采为阴瑜妻，字女荀；董白，字小宛；景翩翩，字三昧等。根据《礼记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人只呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。
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