作为中华历史最悠久的姓氏之一，姚姓源出有三：
　　1、主流出自妫（gui）姓，是五帝之一虞舜的后裔。相传，帝尧接受了四岳的推举，决定由舜接替自己担任首领。舜在位期间，使上古时期出现了政通人和的大好局面，《史记》赞曰：“天下明德，皆自虞帝始。”因此，中华民族尊虞舜为道德文化的始祖，这也是所有姚姓族人引以为荣的骄傲。
　　相传虞舜因生在姚墟，他的后裔子孙便以地为氏，称为姚氏，尊虞舜为得姓始祖。南宋郑樵的《通志�6�1氏族略》说：“姚姓，虞之姓也，虞帝生于姚墟，故因生以为姓”。至于姚墟的确切位置，目前有两种说法，一种说法是位于今河南省范县南，唐朝张守节的《史记正义》中引用《括地志》的记载：“姚墟在濮州雷泽县东十三里。”另一种说法是位于今山东省荷泽县东北一带。
　　郑樵《通志�6�1氏族略》还明确说到，虞舜“因妫水之居而姓妫”，妫姓是虞舜的本姓。由此可推知，姚姓即出自妫姓。
　　从得姓始祖虞舜至今，姚姓至少已有4000多年的历史，是我国最古老的著名姓氏之一。
　　2、少数民族改为姚姓。据有关史料所载，西晋时有羌族首领姚弋仲，原是汉朝时西羌烧当氏的后裔，自称是帝舜的后代，因此改姓为姚。《晋书》中记载：“姚弋仲南安（治所在今甘肃省陇西县东南）赤亭（今陇西县西）羌人也。其先有虞氏之苗裔，禹封舜少子于西戎，世为羌酋。其后烧当雄于洮罕之间。”由于姚弋仲之子姚苌后来建立了后秦政权，羌族姚姓迅速繁衍，并逐渐与汉族融合，在姚姓发展的大动脉里注入了新鲜血液。
　　3、出自子姓。据《路史》记载，春秋时古姚国是商族的后代（商族是子姓），他们便以国为氏，称为姚氏。
　　以上三个来源，第一源是主流，史称姚姓正宗。因此，当今大多数姚姓族人都尊虞舜为得姓始祖。
　　又据《史记�6�1五帝本纪》载：“虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣。”由此可推知，虞舜是黄帝的八世孙。因此，大多数姚姓族人又尊黄帝为血缘始祖。
　　在历史发展进程中，不断有他姓融入姚姓中，从而扩大了姚姓的人数和影响力。
　　1。据《高丽史》记载，金时女真人中有姚姓。
　　2。《明史·姚善传》记载：“姚善，字克一，安陆人，初姓李。”说明安陆李氏有一支因故改姓姚。
　　3。《续通志·氏族典》记载：“明朝时赐蒙古贵族饶五十姓姚名智。”
　　4。《清朝通志·氏族略》记载：“清满洲人姓，世居沈阳。又，清满洲八旗姓耀佳氏、纳喇氏后均有改姓姚氏者。”
　　5。德昂族拉耐氏族，汉姓为姚。此外，苗、水、羌、拉祜、满、彝、蒙古、土家、壮、白、俄罗斯、朝鲜等民族均有此姓。
　　分支与迁徙分布
　　 姚姓诞生后，主要在河南发展，相当长时间内并不太兴旺。
　　直到西汉中后期，虞舜的第六十六世孙田延年作为田氏齐国的后代，在汉昭帝时任大司农。因奸臣诬陷他贪污，羞于坐牢，自刎而死。其子田渊恐受株连，逃至吴兴郡。吴兴有归安县，因 “归”与“妫”同音，而远祖虞舜本为妫姓，于是便改姓妫。其孙妫平，西汉末年任谏议大夫、京房易博士，后来官至冀州刺史。自他开始，恢复古老的姚姓，自称姚平，吴兴姚姓因他而兴盛起来。
　　新莽代汉，搜求舜裔姚氏，以续虞舜的香火。结果征姚平之子、七十世姚丰为睦侯，封国于代。王莽败亡后，姚丰复回吴兴（今浙江省吴县）。此后，姚姓在吴兴基本稳固下来，并代代相传，繁衍生息，逐步发展壮大，成为姚姓最著名的一支。
　　到北魏时期，吴兴姚逐渐壮大开来，并反向中原内地回流。至唐代初期，流播遍及浙江、江苏、河南、陕西、山西、河北、山东、广东、四川、安徽、湖北等地，逐渐演化出“陕州姚”（河南三门峡）、“桐城姚”（安徽桐城）等分支。
　　北魏时期，吴兴姚的姚纲仕魏，举家徙陕州硖石（今河南陕县），成为陕州姚姓的起家之祖。自姚纲至唐代中叶，陕州姚累世出显宦，到九十世唐代姚崇时，显耀盛极一时。其间，姚崇父姚懿移居洛阳，成为洛阳姚氏的肇始。
　　桐城姚也源出吴兴，明清时期因代出文才大儒而名扬天下。特别是到了姚鼐这一代，更是将桐城姚推向了“吴兴第一名门”的地位。
　　除了陕州姚、桐城姚，还有一支比较重要的姚姓“福建姚”也源出吴兴。姚姓进入福建大约在唐初。据史书记载，陈元光入闽开漳州时，就有姚氏相佐，其后，又有姚氏从福建迁入广东、海南等地。
　　在北方兴盛起来的另一支姚姓，则是羌族姚姓“南安姚”。
　　西晋末年，羌族首领姚弋仲在乱世中崛起，自称虞舜之后，合族改为姚姓。《晋书》中记载：“姚弋仲南安（治所在今甘肃省陇西县东南）赤亭（在陇西县西）羌人也。其先有虞氏之苗裔，禹封舜少子于西戎，世为羌酋。其后烧当雄于洮罕之间。” 可见，姚弋仲本是汉代西羌烧当氏的后人，由于他出自南安郡，故由他而兴的这支姚姓被成为“南安姚”。后来，他的儿子姚苌建立后秦政权，羌族姚姓迅速繁衍，姚氏也因为有了这支来自甘肃陇西一带姚姓的加入而壮大起来。后秦政权消亡后，据《晋书》记载，刘裕将姚姓“余宗迁于江南。”因此，江南的姚姓人中也有不少是这支姚姓的后裔。还有一部分沿着西南方向播迁，逐步发展到四川、贵州、云南等地，其中以云南最为繁盛。
　　当今中国之姚姓大多来自吴兴姚和南安姚，这两支姚姓在唐代以前，就已成为今浙江吴兴和甘肃陇西一带望族。唐初，陈政、陈元光父子入闽开漳，有光州固始人、任府兵队正的姚廉洁随之入闽。此后姚姓的繁衍的速度更快，播迁的范围更广，又相继有姚姓前往辽宁，并有陕、甘、豫之姚姓人入迁云南、四川。其中云南的姚安、大姚等县的姚姓最多，故唐武德四年（621年），因此地多姚姓而专门设置了姚州。
　　两宋时，姚姓已分布于今河北、河南、山西、山东、四川、江西、江苏、浙江、福建、广东、辽宁等地。明初，姚姓作为洪洞大槐树迁民姓氏之一，被分迁于山东、河南、河北、东北等地。原籍广西的福建莆田人姚武定，姚武宽，姚武官进入海南，成为姚姓入琼始祖。江西籍姚姓中的一支，由姚克明、姚克澄跟随明军进入云南后入籍蒙化（现巍山县）。明末张献忠屠川后，有大批姚姓人从湖广填四川。此时姚姓已广布大江南北，尤以江苏、浙江为最集中。清初，有姚姓赴台，进而播迁海外者。至此，姚姓已遍及大江南北，成为中华大姓。
　　根据2007年公安部最新统计显示，当今姚姓人口大约420万，在百家姓中排名第五十一位，占全国总人口的035%。姚姓人口主要集中于安徽、广东、江苏三省，大约占全国汉族姚姓人口的25%，其中安徽占86%，为姚姓人口第一大省。其次分布于四川、浙江、河南、河北、湖北、湖南六省，又集中了33%的姚姓人口。从全国范围看，姚姓分布很广，但很不均衡，形成了以皖苏浙、粤湘为中心的两个姚姓高聚集区域。从明朝至今600年期间，姚姓人口流动由东南部向华中、华北、西北的迂回十分强劲，大于由北向南的转移。
　　据有关姓氏研究专家统计，姚姓人群的血型分布总况是：O型占344%，A型占299%，B型占28%，AB型占86%。