所谓“家乘谱牒”，就是一个家族或宗族的世系表谱，通常叫做家谱、族谱，又称宗谱、支谱、世谱、世系录、通谱、总谱、会谱等等。家谱则是人们最常用的说法。章学诚在《文史通义》中说：“家乘谱牒，一家之史也。”徐姓家乘谱牒是以特殊形式记载徐姓宗族发展的史书，在中国传统社会血族习俗中扮演着一个重要的角色，是徐姓血脉的谱系。

徐姓家谱大多有固定的体例和格式，一般包括谱名、谱序、凡例、谱论、遗像、恩荣录、先世考、族规家法、祠堂、五服图、世系、传记、族产、契据文约、坟茔、年谱、艺名、名绩汞、仕宦记、字辈谱、续后篇、领谱字号等内容，其中谱名、谱序、遗像、先世考、世系、传记等是最为常见的内容，也是徐姓家谱的核心部分。

《东海徐氏老谱》一册，45页，民国十八年由宁陵的徐辑校，石印。这部家谱虽然印行于民国时期，但它是宁陵徐氏在编撰印行《睢阳徐氏通谱》时，为了“报本追远”，在新谱还没有编定时而提前重印的老谱，它有着非常悠久的渊源。此谱始修于东晋太宁元年（323），由司空崔琳、治谱官徐令意和左散骑常侍徐行坚撰修。到北宋天圣兀年（1023），由徐姓著名人物、祥符五年状元徐爽重辑会修。到了南宋又经过多次重修，加入朱熹的《徐氏谱序》和文天祥的《徐氏族谱像跋》。这部家谱保存着早期家谱的某些形制，包括谱名、谱序、遗像、世系表谱几部分，其核心部分是世系表谱，虽然非常简略，但因其纂修时间比较早，保存了早期徐姓的一些重要资料。