姓氏是随着人类社会的产生发展而产生和发展的。姓源于母系氏族社会，氏则源于父系氏族社会。然而，在商代以前汉族牛姓史无记载，最早出现牛姓始自微子。

　　据《史记·宋微子世家第八》和《尚书·微子篇》记载，微子系商纣王庶兄（二人为同父同母所生，但微子为兄，其生时父帝乙尚未继承王位，母仍处于妾的地位，故称庶兄。及至纣生时，父已为王，母亦为正妃）。纣自幼能说会道，及长则体格健壮，深得父王喜爱，得以继承王位，成为第三十一位（也是最后一位）商王，微子则成为他的卿士，共同维护商王朝政权。但纣王荒*无道，民不聊生，微子启多次苦劝却无济于事（后来大臣比干以死相谏被剖心），一片忠心报国无门。史载，其时微子“欲死之，及去，未能自决”，遂求教朝中三公之一的父师（即箕子。据考证箕子后去朝鲜），最终听取了箕子“今诚得治国，国治身死不恨。为死，终不得治，不如去”的忠告，愤而他奔。

　　据清康熙四十二年（1704）河南济源南官庄《牛氏家谱》“族谱旧序”载：微子启“去之时，举目过午，以午字出头，因以为姓”。清道光元年（1821）河南鄢陵县牛集《牛氏谱序》载：“殷微子封于宋，去之日曰：‘为人不可无姓，时日当正午，即以‘午’字出头‘牛’字为姓，此牛氏命姓之本源也”。山东省新泰市东牛家庄牛氏祖林谱碑中也有“牛氏先世出自（殷）微子”的记载。众多《牛氏家谱》、相关史料及历史传说均对牛姓起源作了与此一致的记载，并把微子作为牛姓始祖。

　　微子本名启，因做王子时封于微（今山东微山一带），爵位属子，故称微子。孔子曾把他与比干、箕子并称为“殷之三仁”（见《议语》微子篇）。周武王平定武庚叛乱后，“封微子为宋公，以奉汤祀（《唐书·世系表》），后世遂称之宋微子。”唐代太常博士林宝奉宰相之命编撰的《元和姓氏》载:“宋微子之后，司寇牛父，子孙以王父字为氏”。宋《姓解》、《通志·氏族略》及清《姓氏探源》等书均对“宋微子后，司寇牛父子孙，以王父字为氏”作了相同记载。现在，国家筹巨资在陕西省建黄帝陵，有关机构在此编印的《百姓宗祠·牛》更是对此作了确认，并刻制了牛父铜像供人们瞻仰。

　　历史上，牛姓部分人普一度为避难而改姓尞（一说辽）近300年，而由皇帝赠姓恢复牛姓《隋书》，也有不少旁姓开明之士以牛姓为荣而自愿改姓牛氏。同时，回、藏、满、纳西、蒙古、土家、白、东乡、朝鲜和彝等兄弟民族中也有牛姓。尽管如此，以宋微子为始祖，牛父为得姓祖的牛氏始终为中华牛氏的主体，且支脉清晰，源远流长。直至元泰定乙丑年（1325），牛父之后牛川得中进士，并迁任山西洪洞县令，遂成为遍布全国的“打锅牛（锅碴牛）”的起始祖。

　　春秋战国至隋唐时期

　　木有本而后生千枝万叶，水有源而后分东流西派。

　　宋微子公元前十一世纪建国，经历厂西周、春秋、战国三个时期，到公元前286年被齐、魏、楚吞并，建国时间长达近800年。其前期和中期，政权比较巩固，经济、军事势力比较强大，积极参与了大国之间的争霸活动，在历史上产生过重大影响。牛姓产生后，随着宋国的强大，其子孙不断发展壮大，并不断向外迁徙。从那时到现在有2700余年，牛姓子孙已从发祥地宋国北渡黄河，南徙长江，纵横万里，散居九州，且辗转播迁，走向世界。

　　[春秋战国至隋唐时期]牛姓在得姓以后，便以宋国故地为中心向四周发展。根据史料记载，至少在春秋时期，牛氏已有人离开宋国，到其它诸侯国做事和做官，如当时的晋国(今山西曲沃西北)，有牛谈，为赵简子家臣，有勇力”。战国时，赵有贤士牛畜、将军牛翦；秦有大儒牛缺、豪族牛双；楚有牛臣巢等人。

　　到了汉代，牛氏发展至甘肃省陇西一带(今甘肃临洮)，名人辈出，有护羌校尉牛邯，主簿①牛祟等，牛邯、牛祟的子孙旺盛，在陇西很快形成望族。根据唐《元和姓纂》记载，商汤这一支以牛为氏的家族，过去是以陇西地区为繁衍中心的。

　　从《唐书·世系表》、《元和姓纂》等有关资料可以看出：牛崇世居陇西，牛邯始居陇西，后徙安定，再徙鹑觚(今甘肃省平凉市灵台县)，三国牛金将军之子为避祸也逃至安定，这些牛姓子孙，繁衍到南北朝至隋唐时，大至可分为三支。一支为：牛兴(牛邯孙)、牛遵、牛元亮……至牛肃为岳州刺史，唐开元二十八年到怀州，曾祖、大父皆葬河内(今河南省沁阳市)。二支为牛元定(牛金之子)……辽炽、辽允至牛弘为隋吏部尚书。三支为牛通、牛会、牛意至牛仙客为唐玄宗时宰相。可见到隋唐时，牛姓从陇西、安定的繁衍中心已播迁到首都长安及全国许多地方。

　　①主簿：古代官名，负责文书、印鉴等，中央、地方郡县都设有。

　　唐宋至元末明初时期

　　唐宋以来，由于经济发展，两个封建王朝都有较长时期稳定的政治局面，因此人口得到迅速发展。牛姓的分布地也就更广，今山东、山西、河南、河北、陕西、甘肃、江苏、浙江、安徽等省的许多地方都有牛姓子孙聚族而居。牛姓出现了不少历史名臣、诗人、词人等，如唐后期宰相牛僧孺、五代后梁宰相牛存节、词人牛峤、牛希济等著名人物。

　　元代是牛姓发展的一个鼎盛时期，许多牛姓人在朝中当官，史称“牛氏元半朝”，意思是朝中有近一半的官员姓牛，这显然为夸张之词，但也从侧面说明，这一时期牛姓人口发展较快当官较多。元末明初，由于种种原因出现了一支迁徙到五省十八县的“打锅牛”，也出现了“扁担牛”、“鞭杆牛”等迁徒分家的史实，这既是牛姓家族史上的一次悲剧，也为牛姓大发展带来了又一次机遇。

　　相传六百多年前，河南荥阳汜水镇(古汜水县)十里村(当时叫十里亭牛占村)有一牛姓大户人家。据说是元末从山西洪洞迁来住在此处。长者叫牛川，元朝泰定乙丑年(1325)进士，任过洪洞县令。他有三个儿子，分别叫牛洪、牛裨、牛超，都曾在元朝做过大官。他们三兄弟又各有六个孩子。牛洪六个孩子叫楷、炳、来、杭，捷、铨；牛裨六个孩子叫青、健、郁，秦、颖、堡；牛超六个孩子叫鹏、子、园、翼、栾、迁。全家堂兄弟共——十八人。不但人口众多，而且家大业大，正所谓“名宦寄籍，大家迁来，财贿多有，仓粟必丰。”据济源市南官庄《牛氏族谱旧序》记载，当时有“地百顷，牛千俱”，一家人迁此居住，“欢欣鼓舞”，和睦相处。

　　谁料好景不长。元末明初，朝代更替，战乱频繁，盗贼峰起。荥阳这一带也极为动荡。据道光十八年（1838）荥阳穆沟村《牛氏宗谱序》记载：当时“一门济美”的十八兄弟，遇“红军作乱，势不能聚，而又恐后日无可考据也，遂将食锅分为十八片，兄弟各持其一，投亲友而去。故当时号为十八锅牛家，又号为打锅牛家”。这就是“打锅牛”的起源。济源、温县、密县，巩县、林县以及山东、山西等全国各地的“十八锅牛家”后代，族谱上也都大体作了这样的记载。

　　相传弟兄十八个，与贼人打了三天三夜后，知难以再住在一起，被迫“怀揣锅片，手持利刃”，逃往他乡。后来明朝政权，逐步巩固，天下太平。十八兄弟中的老大牛楷由“济源回汜水县，兄弟难忘，互通音信，择期会于城西十里亭”，于农历十月十九日，在十里亭山寨门前，筑一高台，举行了隆重的对锅认亲会。

　　十八兄弟通过对锅认亲会，乃知当年离散后，跑到黄河南岸、北岸的都有，“居中州者十四人，居外省者四人”，到外省的有：牛颖到河北完县(现改名顺平县)，牛堡到江苏盱眙县，牛迁到山东冠县，牛翼又回到山西老家洪洞。“兄弟难忘”，于是约定每年对锅这一天聚会。不想事与愿违，根据济源南官庄《牛氏族谱旧序》记载：“其后子孙繁衍，县官恐生事端，因诈呼为白莲教，众兄弟畏惧，不敢再聚，始书家谱，州城府县，确切说明，各带一本，以昭示来许。”这就形成了古今家族史上少有的《十八祖迁居地址歌》：

　　楷济源，丙洛阳，来在固始鹿邑，捷居郑州地，铨在西华乡。六祖洪爷后子孙记莫忘。

　　青祥符 ，健林县，郁居密县颖居完，秦居夏邑地，堡在盱眙县。六祖裨爷后子孙记心间(祥符即现在的开封)。

　　鹏温邑，子鄢陵，园居上蔡翼洪洞，栾庄太康南，迁在冠县东。六祖超爷后子孙记心中。

　　(上述黑体字是十八弟兄名，有横杠的字是迁居地址。)

　　这首迁居地址歌，打锅牛氏代代相传，子孙大都能详背此歌，有的地方还把祖上拿的锅片也编成歌，留给子孙。如：济源楷祖后代的“锅片歌”：“上有边，下有尖，六寸长，八寸宽，重量一斤贰钱叁。”(见济源石露头《牛氏家谱》)。所有这些已成为同宗之间相识、相认、相互团结的有力纽带，极大地增加了同族之间的凝聚力。

　　这首迁居地址歌说明：当时打锅牛氏已播迁到五省十八县，已从汜水，走向中原，开始走向全国。难得的是这十八弟兄又生了整整一百个儿子。使这个家族迅速兴旺起来，这百名后代，个个有名有姓，家居何方，迁往何地，家谱中大都有明确的记载。下边举三例，略加说明：

　　l、牛楷一支，六个儿子

　　长子牛翔后代主要分布在荥阳、巩义、武陟、偃师等地。次子牛林后代主要分布在荥阳、巩义、济源、原阳、唐河、山东菏泽，陕西宝鸡、福建、湖南、云南、新疆等地。三子牛春后代主要分布在新安县、黄河南岸元山等地。四子牛谌后代主要分布在济源、沁阳等地。五子牛广后代主要分布在济源等地。六子牛景后代可能到唐河一带。

　　2、牛丙一支，四个儿子

　　长子牛水彩后代主要分布在洛阳、洛宁、偃师等地。次子牛贵彩后代主要分布在伊川、宜阳、偃师、登封、栾川等地。三子牛坤彩后代主要分布在洛阳、宜阳等地。四子牛绘彩后代主要分布在孟津、温县、新安、陕县、宝丰、南阳等地。

　　3、牛鹏一支，四个儿子

　　长子牛得泉后代主要分布在温县等地。次子牛得茂后代主要分布在孟县等地。三子牛得材后代主要分布在沁阳等地。四子牛得林后代主要分布在巩义等地。

　　以上列举了十八兄弟中三支后代播迁概况，观其一斑，略知全貌。可以看出，打锅牛氏子孙，枝繁叶茂，家族兴旺，已繁衍成一个遍及五湖四海的大家族，这个大家族，以“打锅”为特殊标志，聚有极强的亲和力和凝聚力。

　　明清至近现代时期

　　这是牛姓人口逐步向南方、向边疆、向诲外发展的时期。

　　明末清初，有牛姓人口移居台湾，清朝中叶以后，有牛姓人口去海外谋生，有侨居新加坡、马来西亚、菲律宾的。国民党离开大陆退守台湾时，也有部分牛姓人口去了台湾。1979年前后，一些去台牛姓人员倡议成立了“牛氏宗亲会”。1982年在去台人员牛方仁等同族人员的主持下，恭修了《牛姓十八锅支系家族归谱》，为台湾、东南亚等地牛姓子孙寻根问祖做出了积极贡献。

　　中华人民共和国成立50多年来，随着我国国际地位的提高，更有不少牛姓子孙到海外经商、求学、办企业、搞科研……有些人已成为世界知名人士，如现居美国的著名生物学家牛满江，就是河北人。可以说，牛姓子孙同全国各族人民一样，不但在原籍奋发图强，摘好家乡建设，而且也有不少人走出家门、走向世界，为祖国建设、为人类发展做出自己应有的贡献。