清澈的灵溪河自北而来，如同一条飘逸的玉带。碧绿如丝般的灵溪河畔，有“五溪之巨镇”、“郁郁乎百里之边城”——老司城。据《永顺县志》载，老司城简称“司城”，也称福石城，是历代湘西土家族政治文化中心。从南宋绍兴五年（1135 年）到清雍正四年（1727年），老司城为永顺土司政权的司治所在地，湘西土家族的政治、军事、经济和文化中心。历经23代土司们的不断精心营造,有过近800年辉煌鼎盛的历史。

老司城建在地势极峻峭的山地之上，依山傍水，与外界沟通的唯一通道是灵溪河上的木桥，易守难攻，实现了自然地形与军事防御的完美融合。在长达800年的岁月里，老司城一直是一个孤独而逍遥的城池。这得益于中国古代特殊的政治制度土司制度——历代封建王朝通过分封少数民族地方世袭首领、统治当地百姓。土司王除了承担贡赋和征徭，一切军政事务皆由其自治。土司王朝执行“蛮不出洞，汉不入境”的禁令，土司王由家族世袭，父子或嫡兄弟相传。无论中央王朝如何改天换日，老司城中的土司王始终过着华美日子。正如清代文人彭施铎《竹枝词》所描述的：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万点人千叠，一片缠绵摆手歌。”

老司城分内罗城和外罗城，拥有东南西北四城门，城内鹅卵石嵌砌路面，八街九巷纵横交错。不仅有金銮殿、紫金山陵园等诸多建筑，还建立有土司享乐的凉洞、热洞和遍布地下的密室甬道。鼎盛时期，老司城人户稠密，故史书有“城内三千户，城外八百家”的记载。随着“改土归流”的巨变,岁月的流逝,司城虽然失去了昔日辉煌壮观的风貌，但祖师殿、玉皇阁、雄狮报钟、德政石碑、翼南牌坊等建筑依然风韵犹存。

土司制度是我国历代封建王朝在少数民族地区，通过分封地方首领世袭管职，以统治当地人民的一种特殊政治制度。

土司必须服从封建王朝的征调。土司所领之兵，原来只有守土之责，"无事则荷末而耕，有事则修矛以战，军无远戍之劳，官无养兵之费"。随着土司制度的完备及与中央王朝关系的密切，在明代，土兵成为朝廷的主要兵源之一，朝廷每次征战，土兵几乎无役不从。

土司官寨

土司在其辖区内具有无上权威，为名符其实的"土皇帝"，自设总理、家政、舍巴、土知州、土中军等。自宋代开始，所辖最小行政单位为洞。洞与洞之间有固定地段，一般以山坡河流为界，颇与今日的区、社相似。洞下为旗，旗是土司政权兵民合一的组织，有事则调集为军，以备战斗，无事则散处为民，以习耕凿。永顺司所屏的三州六长官司，其下有五十八旗。

核心城区面积25万平方米，依山傍水分布宫殿区、衙署区、司法区、墓葬区、宗教区、教育区、居民区、作坊区八大功能区；布局合理，建筑精巧，功能完善，祖师殿、玉皇阁、文昌阁、土王祠、子孙永享牌坊等古建筑保存完好；土司墓葬群、古街道、古城墙、遗址排水系统、碧花山庄、德政碑、钓鱼台、观猎台、练兵场等历史遗迹丰富。老司城既是静止的文物，又是活着的文化。据统计，土家族十大国家级的非物质文化遗产保护项目土家毛古斯舞、酉水船工号子。