字辈，名字中表示家族辈份的字（多为名字中间的字），俗称派。其意均为修身齐家。安民治国，吉祥安康，兴旺发达。字辈是中国传承千年的重要取名形式，也是古代一种特别“礼”制，它一直延续到现代。
字辈应该说一部完整家谱不可或缺的部分，是一个家族的印记。其实字辈也算是一种比较随意的文学形式，它的随意性体现在，虽然有一定的格式但是不像律诗那样讲究严格的押韵，不像词曲那样必须套用现有的牌名。通过字辈可以把两个不认识的人团结到一块儿，可以使陌生人之间产生突如其来的亲切感。更能够增强各群体间的凝聚力，字辈作为姓氏文化的一部分，我们应该将它很好地继承和发扬下去。
字辈的使用，对一个大家族，尤其是像孔门这样绵延数十代，繁衍达数十万的持久型家族来说，就显得尤为重要。由于字辈的这种能够分尊卑、别长幼的功能，也就为其他一些需要分尊卑、别长幼的群体所借鉴，如宗教教派、社会帮派、武林门派等。这样一来，字辈这种原来纯粹为家族内部使用的文字形态也就有了更大的适用范围。
关于字辈的产生，在汉代，甚至在先秦时期，即已出现了一些在名字用字上反映同辈关系的萌芽或苗头，如选共同用字或在偏旁部首上体现出来。然而，这只能是萌芽，它离真正有目的、有意识地使用共同字来区别辈分，进而预先选取一定数量，且有一定意义的“吉字”作为一种规定性、后代子孙取名时必须遵守的字辈，尚有相当大的距离。
隋唐时期在某些家族已出现了同辈人在取名时使用共同用字的现象。真正意义的字辈，是从宋代开始。宋代，家谱已经从皇室殿堂走进了民间千家万户，十分盛行，几乎家家户户有家谱。在阶级社会，字辈也同家谱一样，首先是皇室提倡，而后推广到民间。由于孔子的思想理论的影响，受到王室帝王的重视和封爵，所以，孔子家谱中的字辈是皇帝赐的。
字辈谱，又称派语、派行诗、行第、派引、排行等，专门登载族内成员姓名排行的字语。家族中同辈人为了体现宗族关系，通常在起名时需找一个共同用字，不同辈分的共同用字排列起来就形成了这个家族用以标明世系次第的字辈。字辈的形成是为了分尊卑，别长幼。此处的尊卑并不是指政治地位上的尊卑，而是指家族内部辈分的高下。
家谱中的字辈不论内容和形式都是很讲究的，不是随意取的。字辈谱有这样几个特点。
严肃性
第一，严肃性。古代都有“名正言顺”的说法，名不正，言不顺。取名是一件很严肃的事。而字辈不仅是取名，而且要代代相传，遵照执行。如孔府对字辈谱要求很严格，明文规定：自己编撰字辈谱，需报官批准。全族人必须按照字辈取名，凡不循世序，随意取名者，概不准入谱。民国修《马佳氏族谱》，在字辈末尾加小注：“……凡我后裔，一代用字以纪事，男女一致，遵守排用……不得任意更改，以免混乱。”
思想性
家谱国际认为：一般字辈的用字都含有吉利、吉庆、祥和、安康、兴旺、和平、幸福的思想内涵，体现出本家族一定的价值取向、社会责任和对子孙后代的殷切希望。由于时代的不同，家谱就反映出不同时代的思想和伦理道德。
在封建时代，字谱中就传播了忠孝节义、忠君孝友、光宗耀祖的思想内容。比如有的家谱字谱就有：“忠厚传家久，孝廉布四方，节全是吾本，义字万世传”；“光昌兴宗德，宝贵古流传”；“绍庭为国瑞，光彩振家声”；“世业绍宗先，忠信立之本，仁义致胜全”等等。
在社会主义新时期，家谱的字辈谱，就体现了新的思想、新的内涵。如1998年川渝联宗《徐氏族谱》中提出了新的40字新字辈谱：“华光普照明，东海映太平，茂志泽道远，文武显龙廷，福全增富贵，科学振嘉兴，庆恩育英杰，承先世代荣。”
地域性
有的字辈谱不仅具有字辈谱用字的一般特点，还反映出地域特点。张仲荧、张汝宜两位在《四川族姓之班辈检讨》一文中，就提出了一些带有较典型地域特点的四川各家族字辈。如以水、土择字，“沐浩泽泉流江双永源浩济津清灌”，“坛堞堤谐，坡坤丘坦，坩城垛基，坚埴培垒。”
艺术性
诗歌是文学艺术的基本体裁之一，也是历史最悠久的艺术。它能以极少的字数，最凝炼的笔触，白热化的情绪，反映生活，表达思想感情。格律诗是古代常用的诗歌形式。大多数是五言体诗、七言体诗。由于家谱多数是有文采的名人撰写，所以，家谱中的字辈在写作时也就往往采用格律诗的形式。多数是五言体诗，当然也有四言、七言体诗。这就体现了字辈谱的艺术性。
五言体诗的字辈谱如：《韶山毛氏族谱》的字辈谱为：“立显荣朝士，文方运济祥，祖恩贻泽运，世代永承昌，孝友传家本，忠良振国光，起元敦圣学，风雅列明章。”毛泽东为十四世“泽”字辈，其父毛贻昌为十三世“贻”字辈；祖父毛思谱为十二世“恩”字辈。
私密性
家谱是家族由族长或族人中德高望重的族人主持编修。修成后，一般是编上分发号，发给族人，不向外公开出版发行。至多是赠送给国家的图书馆收藏。这本身就具有私密性，字辈谱只是家族内部识别辈分的标志，更是秘而不示。家谱修成发放时，一般都要向族人公开声明家谱的字辈，不外传。