顾姓是源于夏代顾国的姓。
顾姓是一个历史悠久的姓氏，最早的一支形成于夏末商初，出自顾（今河南范县）；还有一支形成于西汉初期，出自会稽（今江苏苏州）。
据宋人郑樵《通志·氏族略》所云：“顾氏，已姓，伯爵，夏、商之诸侯，今濮州范县东南二十八里有故顾城，是其地也，子孙以国为氏。又，顾氏谱云：越王勾践七代孙闽君摇，汉封东瓯，摇别封其子为顾余侯，汉初居会稽，亦为顾氏。”
据史书记载，夏朝时，昆吾氏的子孙受封于诸侯国顾国（今河南范县），与附近的巴姓昆吾国和彭姓韦国，都是夏朝在黄河下游的重要支柱和东部的屏障。夏末商初时，顾国被商汤灭掉，亡国后的顾国王族子孙，散居全国各地，以国名为姓氏，从此中国开始有顾姓。
而另一支顾姓源自遥的子孙。汉朝初年，越王勾践的裔孙摇，因佐诸侯灭秦有功，被封于东颐（今浙江永嘉），后来摇又封自己的儿子于会稽，人称顾余侯。后来顾余侯的子孙以其封地的名称号的“顾”为姓氏，从而又形成一支顾姓居民。
这两支顾姓，一支起源于北方，另一支起源于南方，后人便称为“南顾”和“北顾”。至今顾姓人在谈论其渊源时，仍有“南顾”、“北顾”之说。
顾氏得姓后，“北顾”发展不及“南顾”，南顾很快成了会稽一带的大姓，汉魏六朝时与陆、朱、张三姓合称为会稽四姓。由于顾姓主要发源和成长于会稽，所以会稽也成了顾姓的著名郡望之一。后来，这支顾姓中的人西迁武陵（今湖南常德），并迅速发展，因此武陵也成了顾姓的又一郡望。三国至唐代，顾姓一直是江东四大姓之一；唐以后，由于种种原因，顾氏不断向南北各地播迁。至明代，不仅分布于今山东、安徽、湖北、湖南、福建、广东、四川等地，而且在北方的陕西、山西、河北、内蒙等地也有顾姓人居住。
但是，综观顾氏家族史，从古至今，其发展繁衍中心却一直在江浙一带，因此，顾姓历史名人大多出自南方，尤其是江苏。例如：三国时吴国丞相顾雍，西晋时支持司马睿的江南士族领袖、顾雍之孙顾荣；东晋画家顾恺之；南朝时期的文字训诂学家顾野王；元朝画家顾安、文学家顾瑛；明朝武英殿大学士顾鼎臣、吏部文选司郎中顾宪成；明、清之际的思想家、学者顾炎武；历史地理学家顾祖禹；清朝词人顾贞观、学者顾栋高、校勘学家顾广圻等，都是今江苏人。唐朝诗人顾况为今浙江人，五代南唐画家顾宏中为江南人；明末农民起义军将领顾君恩为湖北人。
在古代顾姓名人中，最值得称道的是在中国画史上占有重要地位的顾恺之，和清代思想家顾炎武。顾恺之，东晋义熙年间任通直散骑常待，多才多艺，工诗赋、书法，尤精绘画，有“才绝、画绝、痴绝”之称。其画主要是人物肖像及神仙、佛像、禽兽、山水等。后人评其作画是“意存笔先，画尽意在”。著有《论画》、《魏晋胜流画赞》等，对中国画的发展有很大影响。顾炎武，明末清初人，他学识渊博，在国家典制、郡邑掌故、天文仪象、河漕、兵农及经史百家，音韵训诂等方面，都有研究。晚年治经侧重考证，开清代朴学风气，对后来考据学中的吴派、皖派都有影响；在音韵学方面，有承前启后之功。著有《日知录》、《音学五书》等，是我国历史上最受尊崇的学者之一。
在近现代史上，顾姓对社会的贡献是多方面的，例如：现代史学家顾颉刚，曾主编《中国历史地图集》，主持标点《资治通鉴》和二十四史等。在科学技术界有顾济之，任《辞海》水利科副主编，参加了《中国大百科全书》的审稿工作；顾震潮，大气物理研究所第一任所长，对中国气象预报事业的发展做出了贡献。艺术界有著名沪剧演员顾月珍；钢琴演奏家顾圣婴，曾多次在国际音乐比赛中获奖，被誉为“天生的肖邦演奏家，真正的钢琴诗人”。
顾姓在当今中国按人口数量排列的百家姓氏中居第8l位。