按古夷人部族的内部分工，有两个班子：一些人是武班子，担负看守疆域，监视敌方的任务；一些人是文班子，担负管理内务，从事后勤的职责。这样分工的结果，武班子必须掌握武装，刀把子里出政权，他们逐渐形成握有特权的贵族集团，文班子只忙于后勤事务，不掌握武装，其权越来越轻，成为一般平民，有的更沦为被迫担负繁重劳役的奴隶。于是，在同一部族当中产生阶级化分，出现了“黑、白”之分的等级制度。

据《西南彝志》卷九《德施的叙述》一章记载：默支系统中有个叫耐迂阿勒的君长，在濮崇朵洪杀牛祭“白龙”（山神），把牛肉分为十二堆，其中六堆“按旧制施行，给管城白彝”，六堆“按新制施行，给有权黑彝”。这些记载，具体说明白彝原来是管理内务的，按旧的制度，应该给予同黑彝一样的生活待遇。但黑白彝之间已有明显的界限。在贵州威宁、赫章一带，直至解放前为止，一些占有大量土地，拥有武装的彝族上层人物，其中黑彝较多，也有白彝。但无论是黑彝或是白彝当头目，他们用来带兵的队长必须是黑彝，而一般管理内务的人多为白彝，仍然沿袭着“旧制”，但是，黑彝权重白彝权轻甚至无权的现象都普遍存在了。

当彝族人中形成“哪”、“吐”两个权势轻重、等级高低的对立集团之后，一因彝族尚黑，以黑为贵，如传说中的北方黑帝叫“哪幕格”就是坐北向南，“居头把交椅”的；二因表示“看守”或“监视”的，与表示黑色的同音，于是“哪、吐”或“诺、曲”就是转为“黑、白”相对以表示贵贱不同的概念。推而广之，凡在彝族人眼里被视为社会地位较高的，就以“黑”名之，相反的以“白”名之。如贵州的彝族称回族为“啥哪”，称布衣族为“啥吐”，分别指蔡家和南京人为“阿武哪”和“阿武吐”。

一般地说，黑彝多为贵族，白彝多为平民。但也不能一概论。如在秦、汉时期就出现过白彝大土府阿仲赤家，这家的活动中心在今云南沾益、曲靖一带。当时与贵州地区最大的黑彝土府布勒家有亲戚关系，彼此间来往甚为密切。贵州赫章县境，在民国年间，曾出现几家白彝，占有大量土地，掌握有武装力量，可见少量的白彝也上升为统治阶级。同时黑彝集团中也有不断分化为平民而成白彝的，故黑彝与白彝虽然有相对性，但没有稳定性。原因有三：

其一，从有黑白对立之时起，即彝族人进入阶级社会之后，无论在黑白家支中，都有“长为主、幼为奴”的习惯法制。大哥当了君长，则从老二、老三……以至“小妈生的”，都是君长以下不同等级的臣仆。这样不断地分支传代，彝族人当中的多数变为平民身分以至沦为奴隶的白彝，而仅有少数居于显贵地位的黑彝。这是古夷人内部阶级分化的结果。《西南彝志》卷十一《欲子九人》一章，记载有纳雅欲的九个儿子；老大、老二、老三分到尼知洛姆（今四川宜宾），与武陀尼共辟疆域；老四、老五、老六分到德歹欲姆，与恒家同住。最小的老七、老八、老九别无出路，憋在家里当奴隶，其后裔也不免传为平民。因他们不是君长。即使君长，只能一代传一个，多数是臣民。

其二，黑彝贵族在互相争夺中，往往以败者为“白”。即使是两个黑彝家支，他们在“打冤家”时从对方抓来的俘虏，若其是黑彝，更要把他当奴隶役使，作最下层白彝看待。《西南彝志》卷五《六祖始有奴》一章记载，彝族糯、恒、布三个支系的头目，都同武支系的头目打过“冤家”，把五支系施家的人抓来当奴隶。这些人的后裔都多传为白彝。

其三，由于社会向前发展，黑彝统治势力由解体以致全面崩溃，黑彝的权贵身份必须消失，黑贵白贱身份必须消失，黑贵白贱的概念就没有了。在彝族人当中，无论其祖辈黑彝或白彝，均一视同仁，互相通婚，和睦相处。如贵州大方、毕节、黔西、金沙、纳雍等县以及散居在黔南、黔西南的彝族，自清朝末年来已无黑、白之分。云南的彝族，也在大部分人中消失了黑白的概念；仅在贵州威宁、赫章一带有黑、白之分，但至今也没有分得十分清楚了。

　　彝族是中国最古老的民族之一。

　　彝族的历史可以追溯到地皇时代（约公元前2570~2550年，参见本百科词条“三皇五帝年表”）。汉族文献：《路史》卷二注引《通历》：“地皇以三十日为月，十一月为冬至”。学者易谋远《彝族古宇宙论与历法研究》引云南省少数民族古籍整理出版规划办公室所编《赊豆榷濮、叙祖白》（第87页，云南民族出版社，1987）云：“彝族相传年、月、日、时‘编出来’的时间始于‘地皇’时：一年十二月，一月三十天；白天十二时，一夜十二时。白天与黑夜，从此对半分。这些分好后，又分春与夏，再分秋与冬。一年为四季，四季都分明。日子长与短，年月与节令，都出地皇时。”可见，彝族传说指名道姓地提到了汉族传说中的“地皇”，且汉族文献与彝族传说异口同声地说“地皇以三十日为一月”，这无论如何不能以“巧合”来解释，只能解释为：地皇氏的存在是真实的，地皇时代彝族的雏形已经有了。那么根据《三皇五帝年表》，早期彝族存在于4500年前。民族并不是一开始就有的，比如汉族，是在先秦华夏族的基础上融合多个民族以后，在汉代的时候成形的。彝族生活在西南山区，地形闭塞，交往融合的情形可能比汉族少多了，相信她是一个血脉相对单纯的民族。能够在4500年里一脉相传，生存至今，应该是中国最古老的民族之一。

　　关于彝族的族源，迄今众说纷纭，尚无定论，成了人们关注的史学之谜，也是民族学、彝学研究领域里的一大难题。

　　到目前为止，彝族的族源以土著说、羌氐说为主。

　　土著说的观点论据比较充足。它又分西南土著说和云南土著说两种。西南土著说认为，彝族自古以来就居住在祖国的西南，经过人类发展的不同阶段而成为现今的彝族。这种主张的依据，除了汉文文献资料外，更多的是古彝文文献资料和神话传说等。云南土著说认为，云南是彝族的起源地。

　　羌氐说的观点较为普遍，它认为在六七千年前居住在我国西北青海地区的古羌氐人，开始向四面发展，其中有一支向祖国的西南方向游弋。古羌人早期南下的支系与当地土著部落融合，后来形成了西昌地区的邛蕃和云南地区的滇蕃等便是彝族的先民。

　　3000年前彝族已广泛分布于西南地区，即史书中常出现的所谓“越嵩夷”、“侮”、“昆明”、“劳浸”、“靡莫”、“叟”、“濮”等部族。

　　汉朝称“西南夷”。

　　隋唐以来，彝族先民地区有乌蛮与白蛮的分化，并与其他民族融合而成。

　　彝族先民在长期形成与发展中，活动范围曾遍及今云南、四川、贵州三省腹心地带及广西的一部分，其核心地区应是三省毗连的广大地区。

　　彝族历史上一个重要特征，是长时期保持着奴隶占有制度。公元前2世纪的西汉及其以前，彝族先民社会已出现游牧部落与定居农业部落的分化。东汉至魏晋时期，各彝族先民地区继续分化出一批叟帅、夷王，表明在征服濮人等部落的基础上，昆明部落已基本完成从原始部落向奴隶占有制度的过渡。

　　8世纪30年代，蒙舍诏统一六诏，云南彝族先民联合各族上层建立了南诏奴隶制政权，统治中心在今云南西部大理一带，统治范围达到今云南东部、贵州西部与四川南部，基本上控制了彝族先民的主要分布地区。

　　南诏奴隶制王朝曾长期统治彝族先民地区，不能不对当地奴隶制的存在发展产生深远的影响。唐天复二年（902），南诏奴隶制王朝的覆灭，意味着彝族先民地区奴隶制随之消亡。两宋300多年中，戎（宜宾）、泸（泸县）、黎（汉原）3州的彝族先民，处在宋王朝与大理政权的相互争取之中，出现了奴隶制经济相对繁荣的局面。与之相配合，奴隶制生产关系出现了强大部落奴役小部落的情况。

　　蒙古蒙哥汗三年（1253），蒙古骑兵自四川分三道进攻云南，经彝族地区，促使处于分裂状态的各彝族地区出现比较松散的反蒙古联合，开始统一于罗罗族称之下。与之相对应，蒙古贵族加强了对各地彝族兹莫即土长的争取工作，发展为在部分边疆民族地区分封各族首领世袭官职以统治当地人民的土司制度。自1263~1287年，相继在今越西、西昌、屏山、大方、昭通、威宁等地设立彝族土司。

　　彝族人

　　明代276年间，地跨云、贵、川三省的水西（大方），乌撤（威宁）、乌蒙（昭通）、芒部（镇雄）、东川（会泽）、永宁（叙永）、马湖（屏山）、建昌（西昌）等地各彝族土司（兹莫）连成一片，相互支援，保持着基本上相同的奴隶制度，与低下的社会生产力相适应，各彝族地区基本上可以划分为土司及黑骨、白骨与家奴3个等级。在上述等级关系的基础上，明代水西、建昌、乌蒙等地彝族的土司制度仍然是奴隶制的上层建筑。

　　康熙、雍正年间，清王朝在彝族地区推行“改土归流”，给土司、土目、奴隶主势力以沉重打击。随着社会生产力的发展，部分地区比较迅速地由奴隶制向封建制过渡。