明成祖朱棣是明朝开国皇帝明太祖朱元璋的第四子，也就是人们所说的永乐大帝。他和父亲朱元璋一样作风杀伐决断，在治理国家方面颇有作为。他在位期间锐意改革，选拔殿阁大学士组建内阁，提高了行政效率，并五次亲征蒙古，在边境设置地方机构，有效维护王朝版图的完整。他主政时期，明朝国力持续上升，出现了永乐盛世的局面。

但朱棣性格残暴嗜杀，这一点也和其父朱元璋非常相像。朱元璋称帝后，就将开国的文武将几乎一锅端了，而朱棣颇有其父遗风。建文四年（1402年），朱棣的燕军攻破南京城，朱棣如愿以偿地夺取了侄子建文帝的帝位。他随后血洗了建文帝的文臣武将。建文帝的文学博士方孝儒死得最为惨烈。当时朱棣令方孝儒草拟登基诏书，遭到其拒绝和谴责。随后方孝儒遭到酷刑，除了诛九族外，连方孝儒的学生等凑成十族近九百人，在方孝儒面前被活活剐死，而方孝儒最后也被凌迟处死。建文帝的兵部尚书铁铉、刑部尚书暴昭、礼部尚书陈迪等人都受尽了非人的酷刑折磨，含恨而死。而在《李朝实录》中，还记载了朱棣曾活剐三千宫女，到底是何事触怒了朱棣，发生了如此骇人听闻的惨案？

我们知道朱棣的皇后是开国功臣徐达的女儿徐氏，在朱棣还为燕王的时候，即娶了十五岁的徐氏为燕王妃。这位燕王妃在战乱中与朱棣同甘共苦，两人感情非常深厚。建文帝削藩，李景隆带兵攻打北京时，当时朱棣并未在城中，燕王妃亲自登城督战，给士兵打气。朱棣掀翻了侄子建文帝后，登上皇位，过了三个月，就立徐氏为皇后。徐皇后非常贤明，倾力辅佐丈夫朱棣，并规劝朱棣以生民为念。但徐皇后却在永乐五年病逝。悲痛的朱棣从此再没有立后。两年之后，朝鲜向明朝进贡了一批美女，其中有一女权氏，姿色过人，善吹玉箫，得到了朱棣的宠爱，很快权氏被封为贤妃，朱棣出征的时候，都将权氏带在身边。

但在徐皇后离开朱棣三年之后，朱棣心爱的女人权氏在随朱棣班师回朝之际，死在临城。朱棣旧情尚愈，又添新伤。而这时有人向朱棣告发，权氏是被吕妃派人毒杀的。陷于丧妻之痛的朱棣于是不问青红皂白，斩杀了吕妃及下人共计数百之多。永乐十八年（1420年），朱棣宠爱的王贵妃不幸病逝，朱棣再次深陷悲痛。此时，又有人告发宫女贾吕与太监鱼氏有私情。其实宫女与太监相互结交，已不是秘密。但倍受丧妻打击的朱棣心绪大乱，下令彻查此事。一些宫女受不了酷刑，屈打成招，只得说后宫有人有谋害朱棣之心。

于是，后宫大量的宫女被抓捕讯问，但最后也没审出个结果来。最后，朱棣将后宫三千宫女活活剐死。这就《李朝实录》中记载的朱棣活剐三千宫女的来龙去脉。不过，此事是否属实，也末可知。毕竟这件事只载于李朝实录，在我国的正史及野史中均无记录。

方孝孺与景清宁死也不归附朱棣，因此多人被株连，这种做法被称为“瓜蔓抄”。

残忍的手段

建文帝的重臣齐泰、黄子澄是成祖号称“清君侧”发动反叛的借口，成祖的名单上第一个就是他们的名字。

南京城破之后，他们先后被抓，由成祖亲自审问，这两个人都抗辩不屈，被永乐皇帝下令同时磔毙。

还有兵部尚书铁铉，被抓到南京，觐见新皇帝时居然背对着皇帝，不肯行礼，也不肯说话。成祖命令两边的人抓住他，让他回身正对着自己，可是铁铉大力挣扎，说什么也不肯回过头来。成祖暴怒，命人将他的耳朵、鼻子割下来，上锅蒸熟了，硬是塞入铁铉的口中，还问他味道怎么样？这可真是亘古未有的残忍刑罚。铁铉却忍住剧痛，反而大声回答说：“这是真正的忠臣孝子的肉，味道怎么会不好呢？”

成祖更加生气了，喝令手下当场就把他凌迟处死。眼见着自己身上的肉被一片一片的剜下来，铁铉竟然到死还是骂不绝口。成祖这时好像被气的失去了人的理智，非要看到铁铉向自己屈服不可。铁铉这时已经死了，成祖还命人搬了一口大锅放在殿上，里面盛满了滚烫的热油，把铁铉的尸体扔了进去，就见尸体立刻就被炸成了焦团，这时成祖才命人将铁铉的焦尸朝向自己坐的龙椅摆放，可是不知是不是铁铉的灵魂未散，尸体始终反身向外，不肯正对着殿上。后来两边的人用铁棒夹住了残骸，举着他让他面向殿上，成祖这才笑道：“你现在终于肯来朝见我了吗？”话还没说完，就见锅中的热油飞溅而起，烫伤了那些用铁棒架住铁铉尸身的人的手足。那些人见了这种可怕的情景，都立刻扔下棒子退在一边不敢上前了，铁铉的尸身仍然反立如前。成祖这时也不禁为这种情况弄得大惊失色，实在没有别的办法，只好命人将尸身安葬了。

其他在名单中的官员还有户部侍郎卓敬，右副都御史练子宁，礼部尚书陈迪，刑部尚书暴昭、侯泰，大理寺少卿胡闰，苏州知府姚善，御史茅大芳等，都被陆续地抓来，面对新皇帝残酷的手段却没有一个人肯屈服，结果都备受荼毒，不是被打掉牙齿，就是被割了舌头，也有的被截断手足，都受尽酷刑而死。等杀了这些人以后，成祖还是不满意，又怕被他杀死的这些人的亲属要向他报复，所以决心要斩草除根，于是这些人的亲属也都相继被杀了。

这之中，死的最惨烈的要算是当时著名的文士方孝孺，他的倨傲态度彻底激怒了本就嗜杀的成祖，最后被灭十族。

其他不在名单之内的官员像修撰王艮、王叔英，都给事中龚泰，都指挥叶福，衡府纪善周是修，江西副使程本立，大理寺丞邹瑾，御史魏冕等人，在燕王攻城时，都守节自杀。在这些以身殉国的人中，最奇怪的是一个东湖樵夫，谁也不知道他的姓名，只见他每天都背着木柴到城里来卖，从来都是口不二价。这时听说了建文帝自焚而死的消息，竟然趴在地上大哭了起来，柴也不要了，直接投湖自尽。不得不让人感叹就是如此小民也深知忠义二字。

壬午殉难

建文帝这些忠诚的大臣中还有一个像战国时的义士荆轲一般的英雄人物，就是左佥都御史景清。这个人平时倜傥洒脱，但最注重名节，燕王攻破南京即位以后，听说了他的名声很火，就让他官复原职。

使大家都意料不到的是，他居然毫不推辞的就接受了新的任命。那些以前就认识他的人都大惑不解，也有人在一边偷偷的嘲笑，说他言行不一，贪生怕死，他也毫不为意。后来，宫中的钦天监夜观星象，发现天象有了异变，这在古代可是一件大事。负责的官员马上向皇帝报告了这个情况，说是有一颗星星发生异常现象，发出耀眼的红色光芒，而且直朝帝星而来。

成祖听了这话心里也很害怕，所以对身边的人都很留意。这一天，他上朝的时候，远远的就看见景清穿着一身大红色的衣服迎面走来，心中马上就起了疑心。果然在殿上朝见时，景清忽然一跃上前，冲向坐在龙椅上的皇帝，成祖心中早有准备，马上起身闪开，命令身边的护卫将他拿下，一搜身，果真藏着一把利刃。成祖震怒地质问他想干什么，景清慨然答道：“我本来想为先帝报仇，可惜没有成功。”成祖大怒，命人把他的皮剥下来，悬挂在长安门上示众。

有一天成祖出巡，正巧路过了长安门下，本来吊在城门上的皮，竟然自断绳索，扑向成祖。成祖很是诧异，命人一把火把皮烧了。可是这天夜里，成祖刚刚睡着，就梦见景清手中提着一把长剑向他走来，他马上惊醒，心中惊恐不已，第二天一上朝，就命人把景清夷灭九族。以上这些死难的建文帝的遗臣都是忠臣义士。因为这一年是建文四年，岁在壬午，所以就叫做壬午殉难。

成祖对这些不肯向他屈服的人既恨又惧，所以加重对他们的刑罚，不但官员本人惨死在各种酷刑之下，而且辗转牵连，凡是和这些人有一点关系的人就统统被杀。成祖的这种做法被称为“瓜蔓抄”，被无辜株连的人非常多，不但是亲戚朋友子弟同学被杀，就连犯人的左邻右舍也逃不了死罪，甚至有时整个村子的人都被杀光了。

从此以后，建文帝的旧臣，除了归附新皇帝的以外，其他不愿归降的人都死的死，逃的逃，大多难逃杀身灭门之祸。

建文帝下落之谜 1402年，靖难之役以燕王胜利而告终。南京城陷之后建文帝到底哪里去了？史书记载不一。有的说建文帝及其后妃都自焚宫中，有的说建文帝并没有死，而是化装成僧人从皇宫逃出。后来年已64岁的朱允炆因被人发现而被接入京城。明英宗为辨明真伪，让曾侍奉过建文帝的老太监吴亮出来鉴别，建文帝的左脚趾上有颗黑痣，吴亮验过属实，就捧着建文帝的脚哭了起来，建文帝就被迎入宫内居住，直到老死，其实上述两种说法都缺乏证据，建文帝的真正下落，至今难以确考，成了明史的一大疑案。据说成祖派郑和下西洋，也有企图寻找建文帝行踪的目的。 辽东兵溃于直沽 灵壁一战，平安所部全军覆没，盛庸军更加势孤力单。朱允炆采纳齐泰、黄子澄的建议，下令都督杨文率辽东兵马十万赶赴济南，与铁铉合军，以断绝燕师后路。建文四年（1402）五月一日，杨文率军行至直沽时，遇到燕将宋贵等人的截击，结果杨文全师被燕军击溃，竟然没有一个人能够抵达济南。一些本来就处于踌躇观望之中的武臣，干脆降归了燕王朱棣。 燕师克扬州 建文四年（1402）五月七日，燕军抵至泅州（今安徽泅县），守将指挥周景初不战而降。朱棣在泅州匆匆拜谒了曾祖父的陵寝之后，渡淮河，克盱眙，直趋扬州。扬州卫指挥王礼早有降燕之心，听说燕师将至，欲以城降。可是，监察御史王彬、镇守指挥崇刚察知王礼有异谋，事先把王礼及其党羽捉拿入狱。王彬、崇刚据城坚守，昼夜不解甲。朱棣以悬赏官三品擒杀王彬。王彬为了加强防范，他身边常跟随一名能举千斤的大力士护卫。朱棣遣命部将吴玉潜入扬州招谕，与王礼之弟王宗密谋，用重金贿赂大力士的母亲，让她呼唤儿子出来，千户徐政、张胜乘机将正在解甲沐浴的王彬逮捕。十八日，从狱中解救出的王礼开启城门迎入燕军。扬州降附后，燕军相继攻陷高邮、通州、泰州、仪真等地，立大营于高资港北岸，与京师一江之隔，建文朝廷危在旦夕。 诏天下勤王 燕师兵临城下，朝廷岌岌可危。建文四年（1402）五月二十日，朱允炽无奈下“罪己诏”，征兵勤王。诏令四方都司、布政司、按察司及诸府卫文武之臣，在国难当头之际，各率恭义壮勇之士赴阙勤王，以扶持宗社。至于论功封赏，朕无所吝惜。于是，分遣御史大夫练子宁、礼部右侍郎黄观、刑部右侍郎金有声、工部右侍郎张显宗、翰林修撰王叔英等至各地征兵。结果有苏州知府姚善、宁波知府王琎、徽州知府陈彦回、松江同知周继瑜、乐平知县张彦方、前永清典史周缙等人先后入卫京师。同时，召还出外募兵的齐泰、黄子澄，共谋对付意在渡江犯阙的燕军。 建文帝割地请和 继朱允炆“诏天下勤王”之后，方孝孺向朱允炆进献缓兵之法，计遣人诣燕军，许以割地请和，以待东南勤王之师。建文四年（1402）五月二十二日，朱允炆派遣庆成郡主渡江议和。朱棣在军营中接见了这位从妹，庆成郡主委婉地转达了朱允炽愿意割地讲和的意思，要求燕王罢兵，不再过江。朱棣回答说：吾受命皇考，封建茅土且不能保，割地岂其本心！此奸恶谬计，欲以见欺，焉可为信我此行在诛奸恶，以清朝廷，奠安社稷，保全骨肉。朱棣断然回拒了割地议和的请求，庆成郡主只好起身告辞还朝。 燕王瓜洲渡江 建文四年（1402）六月初一日，燕师准备渡江，与扼守浦子口的盛庸接战不利，正欲议和北还，朱棣的次子高煦率骑兵赶来。朱棣喜出望外，仗钺拊其背说：吾儿勉之，世子高炽多疾，如争得天下，就让你取而代嗣。高煦素来与世子不睦，这种许诺无疑使高煦勇气大增，率众殊死力战，盛庸先胜后败，退守江南高资港。这时，总领舟师防江的右军都督佥事陈瑄以舟师降燕，借以阻拦燕师渡江的长江天堑巳失去作用。初二日，朱棣祭大江之神，祈求渡江顺利。次日，朱棣誓师渡江，激励燕军克协一心，奋忠鼓勇，摧坚陷阵，斩将搴旗，身当矢石，万死一生，戮力渡江，剪除奸恶。随后，燕军将士自瓜洲（今江苏境内）渡江。盛庸列阵高资港迎战，高煦先率精骑登岸冲阵，将士继后鼓噪而进，盛庸所部将士慑于燕军的浩壮气势，弃地溃逃，燕军轻而易举地占据了高资镇。燕军乘胜进取镇江，守将指挥童俊举城降燕。初八日，燕军再由镇江西进，驻营于龙潭，京师的钟山遥遥在望。 京师陷落 燕军驻营龙潭的消息传至京师，整个都城吏民惊骇不已。朱允般焦急不安地徘徊。朱棣本以为京师攻防完缮，勤王之师四集，就派部将刘保、华聚等领骑兵十余至朝阳门一带侦察，还报京城并无充足防备，朱棣遂率大队整兵前进，建文四年 （1402）六月十三日抵达南京城下。奉命守卫北城西侧金川门的曹国公李景隆和谷王朱橞，预感到建文朝廷大势已去，开城迎纳燕师。燕军从金川门入城，虽有魏国公徐辉祖等率军力战，但无济于事，京师从此陷落。 朱允炆失踪 朱棣率燕军攻陷京城后，朱允炆见大势已尽，在左顺门亲手把阴谋为燕王攻城内应的徐增寿杀死，奔回宫中，走投无路，阖宫自焚而死。朱棣看到宫中燃起冲天大火，赶忙让中使往救，可是为时已晚。中使从灰烬中检出一具已经烧焦的尸体，向朱棣报告这就是建文帝朱允炆的尸骨。朱棣故作惋惜地叹道；小子无知，乃至于此！于是，还营龙江发丧，命令有司治理丧葬，并遣官致祭，布告天下。建文四年（1402）六月二十日，朱棣备礼安葬了建文帝朱允炆，还辍朝三日示哀。与朱允炆阖宫自焚说相反，一说建文帝由地道出亡，翰林院编修程济、御史叶希贤等四十余人随从潜至西南削发为僧，行踪遍及滇、黔、巴、蜀等地，晚年北归朝廷，经审知非妄，遂迎入禁中，目为老佛，六十四岁病逝，葬于北京西山，不封不树，号称“天下大法师之墓”。 燕王令索“奸臣” 朱棣在“除奸靖难”的四年中，多次上书指斥的“奸臣”只有齐泰、黄子澄二人。可是，燕军攻陷京师之后，“奸臣”的范围进而扩大到忠于建文朝廷的文臣武将。第一次揭榜的“奸臣”计左班文臣二十九人；太常寺卿黄子澄，兵部尚书齐泰，礼部尚书陈迪，文学博士方孝孺，御史大夫练子宁，右侍中黄观，大理寺少卿胡闰，寺丞邹瑾，户部尚书王钝，户部侍郎郭任、卢迥，刑部尚书侯泰，侍郎暴昭，工部尚书郑赐，工部侍郎黄福，吏部尚书张眈，吏部侍郎毛泰亨，给事中陈继之，御史董镛、曾凤韶、王度、高翔、魏冕、谢升，前御史尹昌隆，宗人府经历宋征，户部侍郎卓敬，修撰王叔英，户部主事巨敬。凡缉捕缚送之人，皆得悬赏。不久，户部尚书王钝、工部尚书郑赐、工部侍郎黄福和前御史尹昌隆，乞宥罪得免；并宥吏部尚书张沈、吏部侍郎毛泰亨之罪，皆先后授官，或仍复旧职。第二次揭榜的“奸臣”中，增加徐辉祖、铁铉、周是修、姚善、甘霖、郑公智、叶惠仲、王琎、黄希范、陈彦回、刘璟、程通、戴得彝、王良、卢原质、茅大芳、胡子昭、韩永、叶希贤、蔡运、卢振、牛景先、周璇等，共五十余人。另外，礼部侍郎董伦，曾劝请朱允炆亲睦宗藩，因而不列入“奸臣”榜中。 革除建文制度 建文四年（1402）七月初一日，朱棣大祀天地于南郊后，回到奉天殿。诏令自今年六月以后，仍以洪武三十五年为纪，明年为永乐元年。建文中凡所改易的祖宗成法，一切恢复旧制。七月初三日，朱棣接受吏部的奏请，诏建文时所有更定的官制，一如洪武之旧。 内阁的创立 洪武十三年（1380），朱元璋废除中书省和丞相制后，为了处理政务之需，仿效宋朝旧制，设置华益殿、武英殿、文渊阁、东阁大学士，以备顾问，而不入典机务。朱棣登极后，决定起用一批资浅而干练的文臣参预机务。建文四年（1402）八月一日，朱棣选命侍读解缙、编修黄淮入直文渊阁，同预朝廷机密重务。九月间，朱棣又命侍读胡广、修撰杨荣、编修杨士奇、检讨金幼孜和胡俨等同直文渊阁，参预机务。他们七人朝夕侍从左右，协助皇帝办理政事。因其在大内殿阁行事，故称“内阁”。内阁参预机务从此开始。不过，此时的阁臣品秩远在六部尚书之下，而且不设官属，不辖诸司事务。到了明仁宗、明宜宗时，开始由六部尚书兼任大学士，阁职渐崇。明英宗天顺以后，阁权益重。明世宗朱厚熄鉴于前朝宦官专权，更使阁臣的朝位班次列在六部之上。内阁大学士协助皇帝决定方针大计，检准诸司题奏，草拟皇帝诏令，俨然成为百官之长。 大封靖难功臣 建文四年（1402）九月初四日，朱棣大封靖难功臣：中军都督同知丘福为奉天靖难推诚宣力武臣、特进荣禄大夫、右柱国、中军左都督，封淇国公，禄二千五百石；都督佥事朱能为中军左都督，封成国公，禄二千二百石；都督佥事张武为中军都督同知，封成阳侯，禄一千五百石；陈厚为后军都督同知，封泰宁侯，禄一千二百石；郑亨为中军左都督，封武安侯，禄一千五百石；盂善为右军都督同知，封武定侯，禄一千二百石；火真为中军都督佥事，封同安侯，禄一千五百石；右都督顾成封镇远侯，禄一千五百石；都督佥事王忠为右军都督同知，封靖安侯，禄一千石；都指挥使王聪为中军都督佥事，封武城侯，禄一千五百石；都督佥事徐忠为前军左都督，封永康侯，禄一千一百石；都督佥事张信封隆平侯，禄一千石；李远为中军都督同知，封安平侯，禄一千石；郭亮为左军都督同知，封成安侯，禄一千二百石；都督佥事房宽封思恩侯，禄八百石；都指挥使徐祥封兴安伯，禄一千石；都督佥事徐理封武康伯，禄一千石，都指挥同知李浚封襄城伯，禄一千石；张辅封信安伯，禄一千石，都督佥事唐云封新昌伯，禄一千石，谭忠封新宁伯，禄一千石；都指挥佥事孙岩封应城伯，禄一千石；房胜封富昌伯，禄一千石，赵彝封忻城伯，禄一千石，指挥同知陈旭封云阳伯，禄一千石，刘才封广恩伯，禄九百石。论款附功，都督同知王佐为中军都督同知，封顺昌伯，禄一千石，陈瑄为右军都督同知，封平江伯，禄一千石；驸马都尉王宁封永春侯，禄一千石；茹瑺封忠诚伯，禄一千石；增曹国公李景隆禄为四千石。另外，追封故都督同知张玉为荣国公，赐谥忠显，追封故后军都督佥事陈亨为泾国公，赐谥忠勇；追封故都指挥使谭渊为崇安侯，赐谥壮节。永乐元年（1403）五月，再论靖难之功，封驸马都尉袁容为广平侯，禄一千五百石，封驸马都尉李让为富阳侯，禄一千石；封都督佥事李彬为丰城侯，禄一千石，封陈亨子陈懋为宁阳伯，封王真子王通为武义伯，封都指挥同知王友为清远伯，封都督佥事陈贤为荣昌伯，封都指挥同知张兴为安乡伯，封陈志为遂安伯，各食禄一千石。计封侯三人，封伯六人。 徒民北平 建文四年（1402）九月，朱棣命户部核查山西各地无田的民户徙实北平，各郡县仍按户给钞，以便购置耕牛、粮种和农具，五年以后开始征税。永乐元年（1403）八月，定罪囚谪佃北京条例，发流罪以下的囚犯开垦北京农田。同时，徙直隶、苏州等十郡、浙江等九省的富民至北京。在永乐二年、三年间，又分别徙山西万户农民至北京。经过几年的徙民，北京的人口大大增加了，为后来的营建宫殿和迁都北京创造了条件。 册立妃徐氏为皇后 建文四年（1402）十一月十三日，朱棣册立妃徐氏为皇后，并诰告天下。徐氏 （1361—1407），中山王徐达长女，自幼贞静颖敏，雅嗜读书，有“女诸生”之誉。洪武九年（1376），徐氏被册为燕王朱棣妃，颇受朱元璋之马皇后喜爱。朱棣起兵后，徐氏辅佐世子朱高炽居守北平。建文元年 （1399）十月，朱棣北袭大宁，李景隆乘机进围北平，徐氏亲率城中妇女协同守城将士登陴拒守，终于挡住了敌人的攻势。徐氏被册为皇后以后，“旦夕侍上，惟以生民之念”。一次，明成祖朱棣意欲为其亡弟徐增寿（京师陷落时，为建文皇帝所杀）追赠公爵，徐氏力劝不许，朱棣坚持封徐增寿为定国公后，徐氏说：“非妾志也”。徐氏曾经类编古人嘉言善行，著有《内训》二十篇和《劝善书》，颁行天下。永乐五年（1407）七月初四日，徐氏病故，享年四十六岁。临终前，徐氏还劝言朱棣爱惜百姓，广求贤才，恩礼宗室，毋宠外戚。同年十月十四日，谥徐氏为仁孝皇后。从此，明成祖朱棣不再立后。 朱糠敕谕功臣守法 建文四年（1402）十二月初三日，朱棣敕谕诸位功臣说：过去以武功开创天下的君主，必然倚赖将臣的辅弼。可是，到后来往往难能保全将臣，为什么呢大概是因为居位高处的人容易骄纵枉法，恃宠而不肯改悔的缘故吧！君主是代天理物的，不能容忍挟私，所以对自己的将臣也要依法加罚。我洪武高皇帝立法垂宪，目的是让后世之人恪守不懈。倘若诸位功臣有违犯宪法，而且罚戒不悟者，将按律诛杀勿论。即是至亲至旧，也不得宽宥。高皇帝英明果断，昔日你们受到高皇帝厚恩，如今又拥戴寡人，我愿诸位长命富贵。如果有人胆敢怙恶不悛，为非作歹，必定问罪不赦，届时莫怪朕寡德少恩。现在就把高皇帝的戒敕布告周知，希望大家永遵不违，否则，追悔莫及。 淝河之战 建文四年（1402）三月初一日，朱棣率军直趋宿州（今安徽宿县）。十四日，平安率步骑四万紧随燕军之后。朱棣决心击溃平安追兵，于是迅速南奔淝河设伏以待。平安的军队追来时，燕将王真等引兵诱战，将士们故意把以束草伪造的束帛掷向追兵，追兵误以为是货真价实的束帛，争相下马拾取。此时，伏兵四起，围堵追兵厮杀起来。不料平安大军突然涌至，燕将王真被重重包围，他连连砍杀数十人，终因寡不敌众，身负重伤后，自刎于马上。朱棣得知骁将王真战死，便亲率大军迎战。平安部将火耳灰 （一作和尔和）见燕王朱棣出战，挺槊大呼，直取朱棣，可惜燕将童信射毙其马，不幸被俘。火耳灰原系燕府护卫将领，朱棣起兵前被建文朝廷取赴京师，成为平安的部将。他被擒后，朱棣念其旧情，留任宿卫。平安军退屯宿州。 小河之战 建文四年（1402）四月十四日，燕军移驻小河（睢水），立桥拒守。次日，平安率军夺桥，双方展开激战。这时，都督总兵何福列阵循河东进，与平安合兵攻桥，击败燕军，燕将陈文被斩杀于阵中。平安转战到北坂，拍马横槊冲入燕军，直逼燕王朱棣。燕将王琪见势不妙，跃马入阵，掖起朱棣逃奔得脱。何福率众夺桥而过，勇气倍增。奉命埋伏于树林里的燕将张武等见敌军过桥，忙从林间冲突而出，朱棣乘势率兵反扑，平安、何福不敢躁进，只得退回桥南。两军隔桥扎营，相持数日不下。朱棣不愿困守，乃留兵千余守桥，其余大军暗中东行三十里，半夜渡河绕到南军背后发起进攻。平安、何福猝不及防，面对燕军攻势惊乱失措。眼看南军不支，而魏国公徐辉祖率援兵适至，徐辉祖和平安、何福合力反攻，燕军仓皇溃走。 灵壁之战 建文四年（1402）四月二十五日，何福移营灵壁，与平安合军，深堑高垒，以为持久之计。可是，粮道却被燕军所阻，供给出现危机。二十七日，燕王朱棣获报平安正率众六万人，以方阵护送五万粮饷朝着灵壁进发。朱棣命令壮士一万人遮挡援兵，自己亲率精锐横贯敌阵，截断护饷军队。何福闻讯来援，与平安军共杀伤燕军数千人，燕军被迫退却。这时，朱高煦等数万伏兵突出奋击，朱棣还军再战；何福腹背受敌，败入营垒坚守。粮饷尽为燕军截取。扼居营垒之中的朝廷军队，因粮草无继，准备突围赴淮就粮。二十八日，何福、平安传令将士，约定次日以鸣炮三声为突围信号。事有凑巧，第二天黎明时分，朱高煦率领燕军前来攻营，炮声大作。守军将士闻炮误认为突围号令，纷纷夺门而出。出营的守营将士和攻营的燕军相遇，顿时人马乱成一团，营垒攻陷，南军大溃。指挥使宋瑄战死，总兵何福单骑而逃，其他如左副总兵陈晖、右副总兵平安、都督马溥、徐真、都指挥孙成等三十七名主要将领，以及监军副都御史陈性善、大理寺丞彭与明、钦天监副刘伯完、指挥王资等一百五十名军官全部被俘。平安骁勇善战，屡败燕师，燕军闻知平安被执，欢呼动地，争请诛杀，燕王惜其才勇，遣送北平，平安遂降燕王。燕王把陈性善等文臣全部放归。陈性善在归途中感叹有辱君命，朝服跃马投河自尽。灵壁战后，建文朝廷每况愈下。 朱棣即帝位 明建文四年（1402）六月十七日，燕王朱棣即皇帝位，是为明成祖文皇帝。1402年六月，燕军进入南京城，靖难之役以燕王胜利而告终。第二天，被建文帝朱允炆削废的诸王便率文武群臣向朱棣上表劝进，朱棣开始表示不允，诸王与群臣便一连劝进数日。六月十七日，在编修杨劳的提示下，朱棣首先拜谒了明祖朱元璋的陵寝，而后诸王和文武百官备好法驾，奉上宝玺，迎立于道，高呼万岁。到这时，朱棣才升辇入宫，在奉天殿接受了以兵部尚书茹瑺为首的群臣朝贺，正式即皇帝位，改元永乐。七月一日，朱棣在南郊大祀天地后，回到奉天殿，诏令次年（1403）为永乐元年。建文帝所改易的祖宗成法都要革除，一切恢复旧制。七月三日，又诏令将建文时更定的官制改回洪武旧制。九月四日及第二年（1403）五月，朱棣册立妃徐氏为皇后。明成祖在恢复诸王爵禄后暗中开始“削藩”。将边塞诸王迁回内地，减少诸王的撤护卫，同时收回诸王对将帅、卫所军的节制指挥权；重申不许诸王擅役军民吏士的禁令，不许过问地方事务；对犯有过失的诸王，先以书诫谕，继而示以惩罚，最后或废为庶人或加以惩治。这一“削藩”策略较建文帝更稳蔽，步骤实施也更从容，收到了削藩效果又不致酿成祸乱。永乐元年（1403）将北平改为北京，设北京行部诸衙门，将大宁都司徒至保定。

朱棣（1360－1424）是朱元璋第四子，富有谋略，英勇善战，在消灭元朝帝国的战争中立有大功，建国后被封燕王，拥重兵驻守北平。朱元璋死后，长孙朱允炆即皇位，为惠帝。朱允炆改制削藩，意在削弱各番王的权力。朱棣不服举兵反抗。经过4年战争，朱棣占领南京，自立为帝，史称“靖难之役”。朱棣即位后，五次亲征北伐，并迁都北京；派太监郑和率领庞大船队下西洋；动员民力开通会通河，使从杭州到北京的南北大运河畅通无阻。朱棣在位期间，组织3000多名学者，经数年努力，编纂成中国历史上最大类书《永乐大典》。1424年，朱棣在第五次北征途中病逝，享年65岁，在位22年，归葬北京长陵，庙号成祖。

永乐十九年(1421年)，四月庚子日。紫禁城雷雨交加，刚刚从南京迁都北京才三个月的朱棣接到宫人上报，说耗时十多年才营建而成的奉天殿、华盖殿、谨身殿三个大殿，被闪电击中起火，最终尽化灰烬。

　　朱棣内心震撼。从1398年起兵谋反，到1402年成功夺位，此后朱棣动用近百万民工、耗时14年才完成紫禁城的营建，其中三个大殿更是耗尽心血，没想到却一朝尽化为灰。

　　宫人们暗心欢喜，在他们看来，动辄滥杀无辜的朱棣喜怒无常，此番天降大火，也是天帝对这位人间暴君的惩罚。朱棣也确实自我反省了一下下，随后他颁布《罪己诏》，称“上天垂戒，朕甚惊惧，不遑自安。”然而这种“不安”，或者只是持续了几天而已。由于重审此前的一起宫人诬告案，和发现宫人私通宦官，朱棣再次大开杀戒，皇宫内外被杀多达3000多人。对宫人行刑时，朱棣甚至亲临刑场，要亲眼监督如何将宫人们一一凌迟处死，对此有的宫人在临刑时当面大骂朱棣说：“你自家阳衰，所以人家才和宦官私通，这有什么罪”

　“阳衰”的不仅仅是身体，还有惶惧的内心。尽管1402年他成功夺下侄儿建文帝的皇位，但此后建文帝却消失无踪，为了诛灭建文帝的忠臣和死党，朱棣随后在南京大开杀戒，虐杀、流放建文帝朝臣及其亲友达数千人，其中誓死不屈、被号为“天下读书种子”的方孝孺被处以史无前例的“夷十族”，连坐处死873人，谪戍边远而死者不计其数;杀吏部侍郎练子宁，虐杀弃市151人，抄家戍边数百人;杀佥都御史司中，诛杀其亲族80多人。

　　在虐杀忠于建文帝的兵部尚书铁铉时，朱棣命人将他的耳朵和鼻子割下来，放在火上烤，然后强塞到他嘴里，还问他“甘否”;铁铉说，“忠臣孝子之肉有何不甘!”铁铉至死都骂不绝口。朱棣又杀死忠建文帝的礼部尚书陈迪，他先是将陈迪的儿子捉来杀掉，并将陈迪儿子的鼻子和舌头割下，强塞给陈迪吃，陈迪唾向凶手，骂得更厉害，最终被凌迟处死，宗族被罚戍者达180多人。刑部尚书暴昭宁死不屈，朱棣命人将他“先去其齿，次断手足，骂声犹不绝，至断颈乃死。”

　　朱棣喜欢残杀忠臣，但有时也非常虚伪。朱棣的姐夫、宁国公主的丈夫梅殷此前一直效忠建文帝，朱棣碍于姐姐的面子，便命前军都督佥事谭深、锦衣卫指挥赵曦将梅殷扔到水里淹死，随后向宁国公主报告说，驸马投水自尽了。此后宁国公主找到朱棣，纠着他的衣服、流着眼泪要求捉拿凶手，朱棣无奈便将两个人捉了起来，谭深、赵曦不服，便说，皇帝你指使我们杀驸马，为什么反过来又要杀我们朱棣听后大怒，马上命令大力士用金瑵打掉两个人的牙，“叫你们乱说!叫你们乱说!”并将两个人迅速杀掉。

　　滥杀忠臣和无辜太多了，所以朱棣心里，虚得很。但他又特能装。有一次，朱棣假装很斯文地对群臣说：“不得已而用刑，权一时之宜···复为祖训垂宪子孙，而墨剕宫并禁不用···朕···施仁政，以忠厚为治”，而实际上，杀人、割鼻子、断人手足、动辄凌迟，是他最喜欢干的事。　朱棣甚至虚伪得，把自己伪装成连小虫子都不愿意伤害的“爱心人士”。有一次朱棣去灵谷寺，在寺院里，有一个虫子爬到朱棣的衣服上，朱棣用手拂掉在地上，又命令宦官将小虫子放到树上，说，“此虽微物，皆有生理，毋轻伤之。”

　朱棣叛军攻入南京城时，宫城大火，建文帝由此失踪，这也成了朱棣此后22年间的大心病，由于来路不正，朱棣一直害怕建文帝复出反攻，所以他一直命人明察暗访建文帝的行踪，郑和在朱棣在位期间六下西洋，其中不为人知的目的之一，也是想在海外寻访建文帝的行踪。此外，朱棣又命令胡濙两次外出、耗时14年(第一次外访10年，第二次外访4年)，对外打着寻访真人张三丰的名义，实则到处打听建文帝的行踪。永乐二十一年(1423年)，胡濙结束最后一次寻访归来，当听说胡濙归来的报告后，已经睡下的朱棣马上又一咕噜爬了起来，跟胡濙彻谈至快天亮才又去睡觉。

　　尽管雄才大略，平安南、五次亲征漠北，但这位同样残暴凶狠的帝王，也终于像被宫女所骂的一样，走到了身心“阳衰”的境地。他内虚。晚年，朱棣也很喜欢吃方士进献的“灵丹仙药”，有一次朱棣人不舒服，太医诊断后就说，近来皇帝你的“痰火虚逆”，这实际是因为吃了道士的符药所致，对此朱棣大怒，说，“仙药不服，服凡药耶”

　　但他仍在强行挣扎。晚年身染重病后，朱棣吃了很多“仙药”却一直没有效果，他内心或许是孤单寂寞，以致于吃饭时，也要求宫人要在一边陪伴，这在明朝是很特殊的案例。临死前几个月，已经65岁的朱棣，还要求朝鲜进献美女来“服侍”他。

　　他仍然爱折腾、不服输。就在第五次亲征漠北，却不见蒙古人踪影、无功而返后，回师途中，有一天，他对身边的近臣杨荣、金幼孜说：“昨夜三更我做了个梦，有个像画中神人模样的告诉我：‘上帝好生’。难道上天有意保护他们(蒙古人)吗”　行军途中，朱棣看到往年用兵时，死在塞外的兵士白骨累累时，不禁心生恻然，于是命人收拾路上的遗骸，并亲自写了祭文，悼念历年北伐阵亡的军士们。

　　永乐二十二年(1424年)七月庚寅日，当无功而返的大明军队行至榆木川(今内蒙古海拉尔)时，不可一世、戎马倥偬的永乐大帝朱棣终于在杀伐屠戮中，走到了生命的尽头。朱棣死后，依照他生前的遗愿，30多位宫人被要求殉葬，他最宠爱的爱妃韩氏在被迫上吊自尽前，一直呼喊着自己的乳母说：“娘，我去了!娘，我去了!”话还没说完，宦官便将她脚下的小木凳给撤掉了，留下韩氏在绳索上挣扎了小一会，最后才气绝身亡。

　　而我们从历史教科书中得知的那个“强大昌盛”的永乐朝，实际上在朱棣驾崩时，整个大明国已经“人民流离，饿殍盈路，税粮逋负，盐贼横生”(明史)，由于连年用兵、六下西洋，以致大明朝国库虚空，其中朱棣在位时，全国就出现了多达40起“民乱”、“强贼”。

　　到了朱棣统治晚期的永乐末年，大明国内甚至连向来号称富庶的苏州、常州、嘉兴、湖州等地，都出现了成批的“强盗”和“流民”，如果不是朱棣的儿子朱高炽和孙子朱瞻基恢复治理、力挽狂澜，或许，朱棣也是一个亡国的肇事者。

　　只能说，这位雄才大略，但也残暴成性的君王，是幸运的，明帝国在他死后，又延续了220年之久。

明代是各种酷刑大肆虐的时代。在朝廷正式颁发的刑律之外，上至皇帝，下至吏役，使用非法酷刑简直不择手段。燕王朱棣发动“靖难之役”占领南京后，在惩治忠于建文帝的朝臣时用到的五花八门的刑罚，其中就有割鼻。建文朝的兵部尚书铁铉曾率兵在山东抵抗朱棣，阻挡他的南下，朱棣对他恨之入骨，这时抓到铁铉，肆意报复。铁铉宁死不屈，一直大骂朱棣不仁不义，朱棣大怒，命令武士们割下他的鼻子和耳朵放在火上烤熟，塞到他嘴里让他吃下去，并且问他香不香，铁铉大声回答说：“忠臣的肉，怎么能不香？”大理寺丞刘端和刑部郎中王高一同弃官隐退，被抓获，朱棣问他们练安和方孝孺（靖难只役时被朱棣杀害的朝臣）是什么样的人，回答说都是忠臣，朱棣大怒，下令割去刘端、王高二人的鼻子，朱棣还问他们：“你们没有了鼻子，这副面目还能算人吗？”刘端答道：“我们有面目到九泉之下去见高祖皇帝（指朱元璋）。”意思是讥刺朱棣如此倒行逆施是无颜去见先皇的。朱棣恼羞成怒，命令将他们处死。朱棣又抓到礼部尚书陈迪和他的儿子陈凤山等六人，处斩之前，下令割下凤山的鼻子和舌头让陈迪吃。还有一位中书舍人名叫林右，当时已逃回原籍临海，听说方孝孺死难，设灵位哭祭他，因此被逮捕，押到京师，也被朱棣割掉鼻子。

1368年正月，朱元璋即皇帝位，国号大明，改元洪武，建都应天府（南京），立妃马氏为皇后、子朱标为皇太子，以李善长、徐达为左右丞相。1370年正月，朱元璋命徐达为征虏大将军，李文忠、邓愈为左副将军，冯胜、汤和为右副将军，统领大军兵分两路往征沙漠。明军取得了沙儿峪和应昌两大战役的胜利，迫使元朝残余势力北撤。时元顺帝已死，其子爱猷识理达腊继位，奔和林旧都，仍奉“大元”国号，史称“北元”。1371年，朱元璋命汤和、傅友德帅军分两路进击四川，仅用了几个月的时间，便攻克重庆、成都，夏主明升降，夏政权覆灭。1372年正月，朱元璋命徐达为征虏大将军，李文忠为左副将军，冯胜为右副将军，发兵十五万，兵分三路远征岭北的北元，明军此次远征岭北，只有西路冯胜获胜，中路徐达主力惨败。1376年，朱元璋宣布在地方上废除行中书省的制度，代之以承宣布政使司、都指挥使司和提刑按察使司三司，分别行使行中书省之职责。1380年，朱元璋从诛丞相胡惟庸（以“擅权植党”的罪名）入手，废除了中书省和丞相制，朝廷政务改由六部分理，各部尚书直接听命于皇帝。同时废除了统管全国军事的大都督府，代之以中、左、右、前、后五军都督府，每府各设左右都督，都督府负责军队的管理和训练，但无权调动军队（二者旨在加强皇权）。朱元璋在加强皇权的同时却又实行了分封制，其在位时除长子朱标被册立为太子外，他的二十三个儿子和一个从孙都被封为藩王，分驻于全国各个军事要地，以“藩屏帝室”。1381年九月，傅友德、蓝玉、沐英奉命出师征云南。十二月，蓝玉、沐英攻克昆明，傅友德率军攻下乌撒，梁王在逃亡途中自缢而死。1382年二月，明军攻下大理，云南全境悉平。四月，朱元璋把负责警卫的亲军都督府的仪鸾卫改为锦衣卫，授以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯的大权，开了明代厂卫特务统治的先河。1387年，明太祖命冯胜为大将军，蓝玉、傅友德为副将军，领兵二十万，大举征讨东北的元丞相纳哈出。强兵压境，纳哈出不敌而降明。1388年四月，蓝玉奉明太祖之命，率十万大军再入漠北，直捣元营，杀元太尉蛮子，元主脱古思帖木儿西逃，行至土剌河畔，为其部将也速迭儿所缢杀，北元内部陷于混乱，对明的威胁不复存在。朱元璋为了子孙能坐稳皇位，不惜大肆屠戮为他南征北战的功臣大将。1390年，朱元璋以胡案株连李善长、陆仲亨、唐胜宗、费聚、赵庸、郑遇春、黄彬、陆聚、金朝兴、叶升、毛麒、李伯升等一大批功臣，并宣布他们为奸党，此案连坐受诛者达三万余人。1393年，身经百战、屡立战功的功臣蓝玉，为锦衣卫告发谋反，于是，不仅蓝玉一族被诛，还牵连到武臣曹震、张翼、朱寿、吏部尚书詹徽等，被诛者达一万五千余人（蓝党大狱）。朱元璋利用胡、蓝之狱，杀了四万五千人之多。此外，屡建大功的朱元璋的亲侄朱之正，亲外甥李文忠，开国功臣徐达，大将冯胜、傅友德等都无一幸免于难。1397年，编纂成《大明律》，正式颁行，它对官吏的贪污罪惩治特别严厉。

1398年五月，朱元璋去世，十六岁的皇太孙朱允炆继位（太子朱标于1392年病死），年号建文，是为明惠帝（建文帝）。朱允炆即位后，以兵部侍郎齐泰为尚书辅政，以东宫伴读、翰林撰修黄子澄为太常卿，同参军国事。朱允炆登上皇位后感到诸王以叔父之尊各拥重兵对自己形成很大的威胁，在与尚书齐泰、太常卿黄子澄密议后，决定削藩以根除祸患。此时，诸藩王中数燕王朱棣最年长、权势最大、军功最高，为了对付燕王，黄子澄建议先剪断燕王的手足。1398年八月，惠帝朱允炆先从燕王的同母弟、封藩开封的周王朱橚开刀，将其废为庶人，革去王封，迁徙到云南。1399年四月，封藩大同的代王朱桂以罪被废为庶人，幽禁大同；封藩青州的齐王朱榑因罪被废为庶人，囚于京师；封藩荆州的湘王朱柏闻变，在王府自焚而死。六月，岷王朱楩被废为庶人，徙置漳州。诸王被削藩后，燕王开始称病家居，暗中则加紧练兵，收罗异人术士，赶制军器。六月，惠帝得到密报，燕王府旗校于谅等图谋不轨暗结死士，便下诏切责燕王，并将于谅、周铎逮捕处死。燕王即佯装疯癫，走呼市中、抢夺酒食，甚至卧在土中竟日不起，暗中则与谋士僧道衍加紧策划，令护卫指挥张玉、朱能率勇士八百潜入府中守卫。此时，北平都指挥使谢贵、布政使张昺已接到朝廷之命，率兵包围了燕王府。七月，燕王朱棣在端礼门埋伏了甲士，设计诱杀了谢贵、张昺，迅速控制了北平，正式起兵反叛并上书惠帝，指斥齐泰、黄子澄为奸臣，打着“清君侧”的旗帜，号称“靖难”之师，开始了长达四年的夺位之战（史称“靖难之役”）。朱棣起兵后，拔居庸关、破怀来、擒宋忠、取密云、克遵化、降永平，旋即众至数万。朱允炆急忙调兵遣将，以长兴侯耿炳文为大将军，率军十三万，驻兵真定，前锋九千人进抵雄县，朱棣率师夜渡河，袭破雄县，九千明军全被杀。此时，耿炳文部将张保降燕，透露耿军虚实，燕王纵张保复归，诱使耿军移师渡河，耿军刚移动，燕兵朱棣与部将张玉前后夹击，耿炳文军大败，燕王俘副将李坚等并斩首三万。耿炳文退回真定，兵众尚有十万，坚守不出，朱棣围城不下，引兵往援永平。惠帝闻耿炳文败，遂遣曹国公李景隆（未尝习兵见阵）代领其军。李景隆合兵五十万，进驻河间。燕王以世子留守北平，命其坚守勿战，以牵制李景隆大军，自己则率军打败永平守军后北趋大宁，挟制宁王朱权，吞并了其属下八万骁勇善战的蒙古兵，实力大增。李景隆久攻北平不下，后又遭燕王回军杀来，大败逃归德州。1400年夏，双方再战于白沟河，李景隆合兵六十万，双方激战两日，最后以官军大败告终。李景隆逃回德州，燕军追至，李景隆再逃至济南，燕军又围济南。都督盛庸和参政铁铉坚守济南城，燕王攻城三月不克，退师北归。惠帝遂命盛庸代李景隆为大将军，统帅诸军北伐，铁铉进为兵部尚书，参赞军务。十二月，盛庸、铁铉屯兵东昌，燕王朱棣率军攻破沧州后，在东昌与盛庸大军相遇。燕王率军直冲盛军左翼，遇阻，转而攻击其中坚，盛军故意放开防线，将燕军放入阵中，围之数重，燕军为火器所伤甚众，张玉死于阵中，燕将朱能及时率骑救援，燕王才得以突围。1401年，燕军与盛庸军多次激战，各有胜负。1402年，燕王得到南京空虚的情报，决定南下“临江一决”。燕王麾师南下，绕过铁铉驻守的济南，攻破东阿、汶上、邹县、徐州，渡过淮河，攻克盱眙、扬州，驻军江北，盛庸率军沿江御战，几次皆失利溃败，燕军最终渡江攻进南京城。守卫金川门的李景隆和谷王朱穗开门迎降，宫中火起，皇后死于火中，明惠帝朱允炆失踪。

1402年六月，朱棣在南京奉天殿即帝位，是为明成祖（永乐帝）。朱棣上台伊始，首先公布了以齐泰、黄子澄为首的五十余名的“奸臣”榜，将他们逮尽杀绝并加以族诛。名士方孝孺因为惠帝穿孝痛哭、拒绝为朱棣起草即位诏书而被朱棣处以割舌和寸割的磔刑，并被诛灭九族及其门生，号为十族，共八百七十三人；兵部尚书铁铉、礼部尚书陈迪、大理寺少卿胡闰、刑部尚书暴昭、右副都御史练子宁、左佥都御史景清等均因不肯屈从，而被处以残酷至极的剥皮、凌迟处死的极刑。诛除异己的同时，朱棣大大封赏“靖难之役”中的有功之臣。1404年，朱棣在东北设置了奴儿干卫。1406年，朱棣派兵入安南，平定黎氏之乱后，下诏改安南为交阯，设立交阯布政司，使之成为明皇朝的一个辖区，这一做法使安南人民不断起来反抗，为了平定安南人民的反抗，明皇朝屡屡遣军南征，战争持续了二十多年。1409年二月，朱棣遣郭骥出使鞑靼，要求“相与和好”，不料鞑靼杀死了使节。闰四月，朱棣正式设立奴儿干都指挥使司，任东宁卫指挥康旺为都指挥同知、千户王肇舟为都指挥佥事，该机构是明朝廷管辖黑龙江、乌苏里江流域的最高一级的地方行政机构。七月，朱棣命淇国公丘福为大将军率师十万征讨鞑靼，明军在胪朐河遭鞑靼骑兵包围，全军覆没。1410年，朱棣亲率五十万大军深入漠北，远征鞑靼，在斡难河大破鞑靼军，鞑靼可汗本雅失里逃脱。1412年，本雅失里为瓦剌部所杀，明廷遂封鞑靼阿鲁台为和宁王。在杀死鞑靼可汗本雅失里后，势力渐强的瓦剌向明皇朝多所要挟，并不断骚扰边庭，阻遏明朝的西北通道。1414年，朱棣亲率三十万大军，出塞征讨瓦剌，在忽兰忽失温大败瓦剌军，瓦剌顺宁王马哈木逃遁。1415年，马哈木遣使向明朝谢罪，恢复了对明的朝贡。1420年十一月，明成祖朱棣诏告天下，正式迁都北京。1421年，鞑靼阿鲁台反叛，不断骚扰兴和等地，明成祖于1422年、1423年、1424年三次率军亲征，在最后一次亲征途中，病死榆木川。

1424年七月，明成祖病死于榆木川。八月，明仁宗（洪熙帝）朱高炽即位，诏改翌年为洪熙元年。明仁宗一上台，便宣布停止北征及西洋宝船等劳民伤财之举。八月，明仁宗以杨荣、金幼孜、杨士奇、黄淮等正三品官员兼任大学士，以此进一步提高内阁的地位。其后，仁宗又复设官品高达一品的公孤官虚衔，并授之以内阁大学士，使阁臣的权位远远高过部权。仁宗即位不久后还下诏礼部将建文诸臣家属在教坊司、锦衣卫、浣衣局及习匠、功臣家为奴者，均释放为民，听其还乡。

1425年五月，明仁宗死。六月，皇太子朱瞻基即位，诏改翌年为宣德元年，是为明宣宗（宣德帝）。1426年八月，汉王朱高煦上表指责仁宗违背洪武、永乐旧制，指夏原吉等为“奸臣”，在其封地乐安起兵，对其侄儿宣宗朱瞻基发难。宣宗决定派阳武侯薛禄帅兵征讨，但召集群臣计议时，杨荣、夏原吉力主宣宗亲征。八月，宣宗命郑王朱瞻埈、襄王朱瞻墡留京居守，自己亲帅五军将士，以阳武侯薛禄、清平伯吴成将前锋，蹇义、杨士奇、夏原吉、杨荣等扈从，向汉王所据的乐安城进发。二十日，宣宗包围乐安城并敕书谕降。二十一日，朱高煦出降，被解回京师，禁锢于皇城内，后被处死。1427年，征讨交阯的安远侯柳升全军覆没，征夷将军、成山侯王通接报后无心再战，遂私自接受黎利的请和，立坛为盟，从交州退师。接着，黎利以原国王陈氏三世孙陈暠的名义遣使上表明朝廷，要求复国，宣宗欲藉此罢兵息民，遂采纳其主张。十一月，明宣宗尽撤军民北还。至此，长达二十多年的交阯战事结束。1428年，蹇义等一批元老相继退职，蹇义等人向明宣宗荐九名官员，其中就包括都察院左都御史顾佐，顾佐任都御史后，即荐举进士邓棨、国子生程富等四十余人堪任御史。经过这一番整肃，官吏的贪浊之风有所收敛，朝纲肃然。1430年六月，蹇义、杨士奇等先后推荐了况钟等九位知府。九月，周忱、于谦等六位被荐任巡抚。“仁、宣之治”局面的出现，与任用周忱、况钟等一大批廉能之士是分不开的。

1435年正月，明宣宗病死于乾清宫，皇太子朱祁镇即位，是为英宗，年号正统，时年九岁，遵遗诏，凡朝廷大政均奏请太皇太后张氏（仁宗诚孝皇后）而后行。张氏推心任能，委政阁臣，以先朝大臣英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥、礼部尚书胡辅政嘱咐于英宗加以重用。因此，正统初年朝野清晏。但随着张氏与杨荣、杨士奇等人先后去世与致仕，明英宗渐渐信用宦官王振，开启了明皇朝宦官擅权乱政的先例。1437年，云南麓川宣慰使思任发先后攻打孟定、南甸、干崖、腾冲、潞江、金齿等处，自立头目，黔国公沐晟奏请发兵征讨。1438年六月，朝廷派右都督方政、都督佥事张荣往云南，协同镇南将军沐晟等率兵进讨。由于沐晟屡次不准出战，方政独率麾下出战，先胜后败，沐晟怒其不听节制，不发援兵，致方政全军覆没。沐晟后亦惧罪暴死。1439年五月，明廷任右都督沐昂为征南将军、充总兵官，征兵十二万讨伐思任发。十一月，沐昂率师讨平师宗叛蛮，思任发致书云南总兵官表示愿向朝廷进贡谢罪。然而，明廷却拒绝了思任发的求和，于1441年正月，由兵部尚书王骥督军十五万再次兴兵，历时一年多，捣毁思任发的老寨，思任发逃窜缅甸。1442年，思任发子思机发帅余众居者蓝，乞入朝谢罪，时王振好功名而未允。1443年，刘球上疏“迤北贡使日增，包藏祸心，诚为难测”建议加强北边防务，王振以为其是在正针对自己，遂把刘球逮捕入狱，命人杀害并肢解了刘球。1445年，兵部尚书邝野建议增兵大同，巡视西北边务，而英宗、王振只热衷于麓川兵事，对瓦剌的咄咄逼人之势则视而不见。1449年七月，也先大举进攻辽东、甘州、宣府、大同等地，塞外城堡多遭陷落。败报传至京城，好大喜功的王振竭力鼓动英宗亲征瓦剌，吏部尚书王直、兵部尚书邝野、兵部侍郎于谦等“伏阙恳留”而英宗与王振执意不听。七月，英宗命太监金英辅郕王朱祁钰居守京城，兵部侍郎于谦留京代理部务，以太监王振、英国公张辅、兵部尚书邝焚、户部尚书王佐等随从，亲率五十万大军匆忙向西北进发。八月初，英宗大军至大同，也先北撤，欲诱明军深入，王振以为瓦剌畏惧而退兵，坚持要进兵北行，邝野、王佐等力谏回銮，王振不听。后太监郭敬将瓦剌的实力密告王振，王振始惧，下令班师。初十日，明军退至宣府，瓦剌骑兵大批赶到。十三日，英宗大军至土木堡，十四日清晨，瓦剌军逼近明军，占据水源，也先从麻谷口发动进攻，都指挥郭懋与瓦剌激战一夜。十五日，也先佯退，遣使与明军讲和。王振见使者来议和，急令移营就水，明军刚移动三四里，瓦剌骑兵就四面围攻上来，明军死者数十万。张辅、邝野、王佐等数百名大臣勇将战死，护卫将军樊忠用棰捶死王振，自己也英勇战死。英宗在混战中突围不成而被瓦剌俘虏（土木堡之战）。明英宗被俘的消息传至京城，朝廷内外一片恐慌，侍讲徐珵甚至提出南迁京师的主张，兵部侍郎于谦严词提出“言南迁者可斩也。京师，天下根本，一动则大事去矣！独不见宋南渡事乎。”于谦坚决抗战的主张得到吏部尚书王直、内阁学士陈循等一批官员的支持，太监金英将徐珵叱出殿外。八月，孙太后命郕王朱祁钰监国，升任于谦为兵部尚书，把备战御敌的重任交付给了于谦。二十三日，郕王朱祁钰临朝主政，群臣请族诛王振以安人心，王振党羽锦衣卫指挥马顺当堂叱骂群臣，众人当堂击毙马顺，又打死王振同党宦官毛贵、王长随，悉斩王振家族。

1449年九月初，明代宗（景泰帝）朱祁钰在于谦等人的拥立下即位，年号景泰，遥尊英宗为太上皇。于谦增兵调援，运粮、运兵械入京，积极做好战备，同时荐举了一批有军事才干的将领守卫重要关隘。十月初，瓦刺久攻宣府、大同不下，便集中兵力，大举进攻紫荆关、古北口，进逼北京。初九日，瓦刺军在叛降宦官喜宁的引导下，绕小路越过山岭，攻破了紫荆关。十一日，瓦刺大军直抵北京城下。也先攻城五日不下，又得到各地援军将至北京的消息，恐怕腹背受敌，遂焚毁了明朝皇帝的陵寝殿，退出塞外。明朝立了新皇帝后，也先手里的王牌——英宗失去了利用价值。1450年六月，也先遣使与明朝议和，表示愿送回英宗。景帝虑及皇位不保，不愿接回英宗，在于谦的劝说下，最后应允讲和，于八月将朱祁镇迎回北京，送进南宫禁锢起来。1457年正月，景泰帝病重，大臣奏请复立英宗之子沂王为皇太子，景帝迟迟不允。十二日，景帝召石亨至病榻前商议事情，石亨见景帝病势沉重，遂与太监曹吉祥谋议请太上皇复位。十六日夜，徐有贞（徐珵）与石亨、曹吉祥等会合，开长安门，纳兵千人，直奔南宫，宫门上锁砸不开，徐有贞命军士悬巨木撞门毁墙而进，扶英宗朱祁镇登基复辟（史称“夺门之变”）。明英宗复辟的次日，便逮捕少保于谦、王文、学士陈循、萧镃、商辂等下狱治罪。石亨、徐有贞等诬陷于谦、王文等谋立藩王，最后，于谦被杀。英宗复辟后，大封“夺门”有功之臣，徐有贞升任兵部尚书、加封武功伯；石亨被封为忠国公；曹吉祥提升为司礼太监、总督三大营。徐有贞入阁以后，得到英宗的宠信，独揽内阁事权，同党石亨、曹吉祥渐生不满，两人联合起来，离间英宗与徐有贞的关系，并暗中使人弹劾徐有贞专擅威权，结果，才当了六个月阁老的徐有贞被逮下锦衣卫大狱，谪戍云南。然而，英宗对曹、石两人也心怀不满，一是两人劣迹昭著，强夺民田、冒功贪赏、纳贿卖官；二是除掉徐有贞后，两人依恃兵权，专横跋扈，使英宗感到难以控制。吏部尚书李贤为英宗出主意，让他独断乾纲，将权力收归己有。1459年，英宗派人将石彪（石亨侄子）逮捕入狱，后又将石亨下锦衣卫狱。1460年二月，石亨死于狱中，石彪等被处死。石亨门下冒“夺门”之功得官者四千余人悉被罢黜。看到石亨的结局，曹吉祥、曹钦叔侄寝坐难安，他们决定先下手为强，密谋由曹钦拥兵入朝，曹吉祥以禁兵为内应，废除英宗。都指挥马亮从曹钦处逃出，告发了曹吉祥谋反情况，宫内立即逮捕曹吉祥。曹钦失去内应，在东西长安门纵火焚烧，孙镗急召西征军二千余人镇压，战乱很快被平息，曹钦兵败投井死，曹吉祥三天后被凌迟处死（史称“曹石之变”）。1464年正月，英宗病死，年三十八岁。

1464年正月，明宪宗朱见深即位，诏改翌年为成化元年。宪宗刚即位，就发生了都指挥使门达结纳东宫内侍王纶，密谋由翰林侍读学士钱溥取代首辅李贤辅政之事，他们的阴谋被朝臣揭发，宪宗大怒，结果王纶被斩，钱溥被贬，门达远戍广西。1466年，宪宗平反了于谦的冤狱。1467年二月，受于谦案牵连被贬逐的官员商辂被召回。宪宗极其宠幸万贵妃（原为孙太后宫女，后入侍宪宗于东宫，因其善迎帝意，故深得宪宗宠幸），皇后吴氏仅因杖责万贵妃而被宪宗废去，打入冷宫。宪宗出游，万贵妃常侍从。万贵妃以父兄为锦衣卫指挥使，侦伺百官，统领诏狱，并通过阁臣万安（他通过各种关系，与万贵妃叙上族谱）把持朝政。1475年五月，因悼恭太子病死，宪宗为老而无子而悲叹，太监张敏遂将时年已6岁的皇子朱佑樘的身世道明（纪氏受宪宗偶幸而怀孕，时万贵妃得宠，妃子、宫女一旦怀孕就会遭其杀害，在宫女和太监的同情维护下，纪氏生下朱佑樘，秘而不宣数年），宪宗知后大为高兴，封纪氏为纪淑妃，移居永寿宫，次月在宫中暴死（一说万贵妃使人赐其死，一说自缢），太监张敏也因惧怕万贵妃而吞金死。十一月，明宪宗正式册立朱佑樘为皇太子，并大赦天下。1477年正月，明朝在东厂之外又开设了西厂，以太监汪直（初为万贵妃昭德宫内使）掌西厂。西厂刚一开张，便罗织了数起大狱，令臣民悚怵不已，故西厂设立仅四月，阁臣商辂即连连上疏请罢西厂，宪宗无奈，令罢去西厂、罪责汪直，谪韦瑛戍宣府。然而，罢西厂仅一月，御史戴缙、王亿别有用心地倡言恢复西厂，宪宗本来是不得已而罢西厂，此时便乘机恢复西厂，仍用汪直掌西厂。大学士商辂、尚书薛远、董方等一批正直官员遭排斥，相继致仕离开朝廷，同时，阿谀汪直的朝臣都得到了升迁，戴缙为尚宝司少卿，后又擢升佥都御史；王亿擢为湖广按察副使；汪直的左右爪牙王越升任兵部尚书兼左都御史学院事，陈钺为右副都御史巡抚辽东，一时间，汪直势倾天下。汪直把持西厂五年，作恶多端，后因与东厂太监尚铭争权，尚铭在宪宗面前先告了他一状，加之万贵妃、万安、李孜省等的嫉恶，汪直遂失势。1482年八月，御史徐镛上疏劾汪直欺罔罪，斥责汪直与王越、陈钺结为腹心，自相表里，宪宗遂降汪直为奉御，递逐其党王越、戴缙、陈钺。成化后期，宪宗好方术，太监梁芳先后引进了李孜省、僧继晓进献方术与符箓，宪宗从迷信方术渐至宠信方士，李孜省、僧继晓、梁芳等逐渐得以干预政事。大学士万安为了保持自己的地位，也争献房中术以固宠。1487年正月，万贵妃病死。八月，宪宗病死，年四十一。

1487年九月，明孝宗朱佑樘即位，诏改翌年为弘治元年。孝宗即位后，千方百计寻找外家故人，并为其母立庙桂林府，每念及其母“欷歔流涕”。幼年的经历对孝宗影响很深，在一定程度上使其养成了恭仁俭朴、虚心纳谏的品质。孝宗即位仅五天，即斥责左通政李孜省、太监梁芳、万贵妃弟锦衣卫指挥万喜等，并谪发戍边，其后又罢斥了大学士万安。与此同时，孝宗召进了一批在成化年间遭到排斥陷害的忠直之士。十月，召王恕为吏部尚书，倚为重臣。1489年，孝宗擢任马文升为兵部尚书。1491年，命邱浚以礼部尚书兼文渊阁大学士，预机务，班列六部尚书之上，从此阁臣愈尊。1502年，孝宗召两广总督刘大夏为兵部尚书。1505年五月，孝宗病逝。临死前召大学士刘健、李东阳、谢迁受顾命，让他们尽心辅佐太子。弘治一朝任用了许多忠直有才干的名臣，如王恕、马文升、刘大夏、徐溥、刘健、谢迁、李东阳等，一般情况下，孝宗也能虚心听取大臣的正确意见，对政事作一些必要的改进，故弘治时期户口繁多、兵革休息，但孝宗因循守旧，只能在陈规旧制的桎梏下修修补补，不敢进行大刀阔斧的改革，因而弘治时期的政治经济状况并无大的改观。

1505年五月，十五岁的明武宗朱厚照即位，诏改翌年为正德元年。武宗即位之初，就重用宦官刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人，时称“八虎”，这八名宦官每日引诱武宗耽于声色犬马之间，使其完全疏于政事，所有政令法度全由八虎操纵。顾命大臣刘健、谢迁、李东阳以及户部尚书韩文等连疏请诛“八虎”，刘瑾等八人在武宗面前跪地哭诉，称司礼监太监王岳勾结阁臣欲加害他们，武宗不辨是非，反令刘健、谢迁致仕，将王岳逐之南京，命刘瑾入掌司礼监兼提督团营，丘聚提督东厂，谷大用提督西厂，张永等并司营务，分据要地。武宗悉以天下奏章付刘瑾，而刘瑾则日益诱导武宗戏玩娱乐。给事中吕翀、刘菃，南京兵部尚书林瀚等上疏请斥权阉、挽留刘健等辅臣，刘瑾即矫旨派遣缇骑将他们逮系锦衣卫狱，责以廷杖，除名为民；左都御史张敷华、工部尚书杨守随上言“八虎”罔上诬下，也被刘瑾革去官职；前朝老臣马文升、刘大夏也都被迫致仕。1506年十月，刘瑾任命吏部尚书焦芳兼文渊阁大学士。1507年三月，刘瑾矫诏公布“奸党榜”，将刘健、谢迁、韩文等五十三名反对“八虎”擅权的大臣列为奸党，并令群臣跪在金水桥南听其宣诫。在打压异己势力的同时，刘瑾又大肆安插亲信于朝廷要职。四月，河南钧州人刘宇通过焦芳的关系，厚贿刘瑾以万金，刘瑾即将刘宇提拔为兵部尚书。十月，焦芳又向刘瑾推荐了陕西同乡张彩，张彩很快被刘瑾晋升为吏部尚书，后又入阁取代了焦芳的地位。一时间，刘瑾势倾天下。1508年六月二十六日早朝时，在丹墀发现一封状告刘瑾的匿名信，刘瑾大怒，当即令百官跪在奉天门下，进行诘责，直至第二天才予释放，其时正值酷暑，有的官员竟至热渴而死。刘瑾还在东、西厂之外另设内行厂，自己亲自掌管，内行厂较东、西厂更为酷烈，“屡起大狱”。对于刘瑾的擅权乱政，武宗不闻不问，整日沉湎于玩乐之中，他在西华门别筑宫殿，造密室于两厢，称为“豹房”、“新宅”，每日游乐其中。皇帝的