红25军长征后，鄂豫皖根据地进入了艰苦卓绝的三年游击战争时期。何耀榜先后任鄂东北道委军事部长、豫东南和皖西特委书记，红82师师长兼政委，是整个鄂豫皖根据地仅次于高敬亭的二号人物。
1937年初，何耀榜和皖西特委机关的同志们，冒着严寒和弥天大雪，黑夜里走进了大岗岭的深山老林。特委秘书徐文初拿着新近出版的《扫荡报》，向何耀榜报告了有关西安事变、蒋介石被扣的消息。由于长年与世隔绝，好久没接到党中央的指示，和高敬亭也接不上头，山外发生的这些大事，何耀榜看不清楚，悟不明白。何耀榜同特委委员徐文初商议，决定派姜术堂去西安，找到红军联络处，找到红25军，聆听中央的指示。
1937年7月，高敬亭由鄂东北罗田到达岳西县南田村，与皖鄂边特委书记何耀榜会合，了解到中央有关抗日民族统一战线的精神。经过慎重考虑，他们决定以抗日救国大局为重，不计前嫌，向豫鄂皖边区督办公署提出停战谈判倡议。
7月15日，高敬亭、何耀榜派便衣队交通员将建议停战谈判致卫立煌的信送到岳西蛇形岗炮楼。卫立煌当即表示接受谈判建议。高敬亭即派何耀榜为红二十八军的代表，与卫立煌派的代表高级参谋刘刚夫、国民党安徽省政府委派的地方代表进行停战谈判。
7月22日，双方代表在岳西县青天畈汪氏祠堂正式举行停战谈判。经过6天的艰苦会谈，双方达成协议。7月28日，高敬亭化名李守义，以红二十八军政治部主任的名义，到岳西县九河朱家大屋出席签字仪式。何耀榜和刘刚夫分别代表本方在停战协议书上签字。
谈判中，红军方面提出了红军集中地点以湖北省黄安县七里坪为中心；红军在鄂豫皖3省（湖北省的黄安县、河南省的确山县、安徽省的立煌县）设立3个办事处； 允许言论、出版、集会、结社的自由；释放政治犯；红军指战员家属一律按抗日军人家属待遇对待等条款。声明凡属全国性的问题，以及红军番号的最后确定，应报呈两党中央决定。这些条款，经过磋商，均为国民党方面有条件地接受。
岳西停战谈判，是南方8省13支红军游击队最早与国民党地方当局达成的局部停战谈判，鄂豫皖地区的红军和游击队后改编为新四军第四支队。在谈判过程中，何耀榜既体现出坚定的原则性，又表现了必要的灵活性，有理、有利、有节，始终掌握着谈判的主动权，受到了党中央和毛泽东的高度评价。
岳西谈判开创了国共地方合作的先河，是中国***的抗日民族统一战线在鄂豫皖地区的具体实施，宣告了鄂豫皖地区土地革命10年内战的结束和抗日战争的开始。