1904年8月，出生于河北省孟村回族自治县大堤东村一个地主家庭。

1918年9月，参加江苏督军直系军阀李纯的部队，后入随营军事学校学习。

1922年9月，加入中国社会主义青年团。

1922年冬，回到家乡，发展刘子芳等人加入中国社会主义青年团。

1923年2月，主持建立大堤东支部——津南地区第一个中国社会主义青年团支部。

1925年12月，发动领导了津南农民自卫军起义。

1926年7月，加入中国***。

1926年9月，创建津南党组织。

1927年3月底，在大堤东刘子芳家中主持建立了中共津南特委，并任特委书记。

1934年4月，在领导庆云县罢河工斗争中被捕。

1944年4月，出狱，到天津开展工作。同年8月，任中共天津市临时工作委员会书记。

1945年9月，任中共中央华东局民运部副部长。

1947年11月，任华东局渤海区党委副书记，兼组织部部长、城工部部长。

1949年3月，任华东南下干部纵队渤海三支队政委。同年5月，任华东人民革命大学副校长。

1949年9月，参加中国人民政治协商会议第一届全体会议，并当选为中央人民政府委员。

1949年10月，任中央人民政府民族事务委员会副主任委员。

1952年，任中央统战部副部长、中央民委党组书记。

1952年6月28日中央统战部部长、中央民委主任李维汉、中央民委副主任刘格平向周总理、董老、彭真等党和国家***呈送建议成立民族出版社的请示 。

1955年3月，任中央民族学院院长。

1958年10月25日，宁夏回族自治区成立，选举刘格平(回族)任自治区人民委员会主席 。

1960年秋，被定性为“地方民族分裂主义者” ，调离宁夏，到中央党校学习。

1965年后，任山西省副省长、革委会主任、核心小组组长、山西省军区第一政委和北京军区政委等职。

1992年3月病逝。

刘格平同志虽然资历很老，但是从建国以后担任的实际职务来看，充其量不过是省部级，因此其行政职务最多不会超过行政五级，相当于上将级别。周总理的行政级别只有二级，副总理、政治局委员则为行政三级（元帅），行政四级乃是大将的级别，一般的中央委员很难达到这个标准。 而刘格平同志的行政级别竟然是三级，文革前夕担任山西省副省长。文革暴发以后他老兄当仁不让地成为了“造反派”。因此山西有人这样说，有行政三级的造反派，也有行政25级别的保皇派。 虽然他具有回民的身份，这对于当选八大中委或许有所帮助。但是行政三级到底是怎么回事呢？按说这应该归中组部来评定吧？中组部部长安字文同志当年与刘格平等同志一道被收押在北平监狱，后来他与另外六十人履行了所谓的手续而光荣出狱，惟有刘格平同志一人不从。这会不会是某种变相的补偿或“封口费”？

1949年9月，作为少数民族的首席代表，参加了中国人民政治协商会议第一届全体会议，并当选为中央人民政府委员。10月，中央人民政府民族事务委员会成立，任副主任委员。1950年7月，作为中央西南民族访问团团长，分赴西康、四川、贵州、云南等少数民族地区慰问。1952年，任中央统战部副部长、中央民委党组书记。1955年3月，任中央民族学院院长。1958年初，受党中央委托，到宁夏筹建回族自治区，任筹委会主任、工委书记。1958年10月，任自治区主席、区党委书记处书记、代理第一书记。1960年秋，被定性为“地方民族分裂主义者” ，调离宁夏，到中央党校学习。1965年后，任山西省副省长。1967年进京时，被江青看中召见，回省后组织造反派夺取山西党政大权，成为山西省革委会主任、党的核心小组组长、山西省军区第一政委。1967年5月至1971年4月兼任北京军区政治委员、军区党委常委（1967年10月起）。1971年4月被解除山西省革委会主任之职 。1992年3月病逝。