左轮手枪的发明者柯尔特，1814年6月19日出生于美国的一个普通家庭。少年时代他就爱玩弄枪械。16岁那年，他在旅游途中，一时好奇地钻进船舱去玩，对舱手操纵的舵转发生了浓厚的兴趣。他从舵转的转动原理联想到如果研制出一种像转轮一样弹仓可以转动的手枪，一次可以装填多发子弹，不就可以解决手枪连续射击的问题吗？于是，在旅游途中，他就苦思冥想，构思出左轮手枪的弹仓结构。
旅游回来后，他于1831年着手研制他的转轮手枪。1835年，他获得了第一个击发式转轮手枪的英国专利。1855年，柯尔特又在此基础上发明了扣压扳机自行联动完成待机和击发两步动作的手枪，这样如果一发子弹突然瞎火，再扣动扳机后，另一发子弹就会对准枪管待击，非常有实战价值。
左轮手枪问世后不断完善，终于成为两次大战中的抢手武器。英国、美国都对左轮手枪大批订货。加拿大、巴西、中国军队也都使用了左轮手枪。
柯尔特被人尊称为“左轮手枪之父”。
在1898年军用左轮推出之前，柯尔特的双动左轮手枪确实不太走运。开始是1877年“闪电”左轮，接着是1878年“先驱者”双动左轮，再到M1889式海军左轮（及它的一些变型），这些左轮所采用的自动待击装置不可靠且易于损坏。 1905年特种警用左轮的推出改变了一切，该枪采用摆出式转轮（最初出现在M1889式海军左轮上）和一个新的可靠的闭锁系统，击锤不处于全待击时不能击发枪弹。这支枪非常象12年前推出的新式袖珍型手枪。
柯尔特警用特种手枪发射口径相当小的32和38柯尔特弹——两种枪弹停止作用都不太好。1908年柯尔特特种警用手枪推出了38特种型。柯尔特警用特种手枪是一支可靠的武器，配用性能好的枪弹该枪会更好。柯尔特警用特种手枪一出现就被全国的警察部队采用，另外还有一些特殊型号，如1927年的侦探特种左轮手枪。
史密斯－韦森于1908年推出了他们的第一支手动退壳左轮手枪型号。该枪的闭锁机构很象早些时候的小口径手抛壳手枪（一个极成功的系统），它有一个三种方式的闭锁系统（因此它的绰号叫“三重锁”（TripeLock）)，一个在枪管尾端，一个在退壳器杆前端，另一个在转轮锁扣处。在第一次世界大战前几年，一批“三重锁”卖到了英国，这些枪在当时被高度关注，直到今天还有一大批收藏者。这种枪的44史密斯－韦森特种型（标准装填）、44俄国型、44－40、450Eley、45II型和45柯尔特型大约生产了20000支。 1915年推出的二型枪内部有一些变化，并且去掉了第三个闭锁部件——转轮锁扣和笨重的枪管下突耳。在投产的前两年，史密斯－韦森就为英国和加拿大制造了大约75000支这种新式手枪。预计美国会卷入战争，在史密斯－韦森总裁约瑟韦森的领导下，工厂加速了用45ACP弹的一个类似该手枪的试验。
最后推出了新式的二型手动退壳枪，它改变了口径，能装固定在两个半月形弹夹上的6发45ACP弹。使它非常适合无底缘弹的装弹和抛壳。在战争期间共制造了163476支M1917型史密斯－韦森手枪。这种枪在二战期间重新服役并大量配发部队。
大战后，45ACP弹手动抛壳枪特许为巴西制造。1926年三型枪开始为民用消费市场生产,又加入了笨重的枪管突耳。手动抛壳枪一直生产到1950年，这期间，只在二战中有一段短时间的停产。