造纸术是中国的四大发明之一，为世界经济文化的发展作出了不朽的贡献。 在贵州的两个偏远山区，至今仍完好地保留着蔡伦式用树皮、破布、渔网等作为原材料造纸的造纸作坊，造纸的方法、工序也跟的近2000年前一样。一个地方是在贵阳市乌当区的香纸沟，用竹子作原材料造草纸；另一个地方就是贞丰县的小屯乡，用构皮作原材料制作白绵纸，这个地方被中外学者誉为东方文明古国土法造纸的“活化石”。 清代乾隆59年(1794年)，重庆南川县的一个姓龙的造纸之人，为躲避蝗虫灾害带着妻子和女儿逃难到贞丰县小屯乡，在这里开起了造纸的作坊。他并不保守，将技术传给了村里的人，他的女儿嫁到外村之后，又将手艺带到了婆家。这样一来，造纸术在小屯乡的龙井、半坡、仁朝、老漆凼等几个村寨传开了，至今仍有500多户的人家在从事这种古法造纸，这成了他们继农业之外的副业，是主要的经济来源。 在这些人家的香火上除了供奉“天地君亲师”的牌位之外，就是“蔡伦祖师”。每年农历3月11日据说是蔡伦的生日，这一天家家户户凑一份钱，杀一头肥猪，在村头的蔡伦庙焚香祭祖，非常热闹，他们把这个仪式称为“蔡伦会”。现在我们看到的就是古法造纸的小作坊。造纸的原材料主要是以韧性很好的构树皮为主，辅以粘性较强的仙人掌，把它们制成纸，要经过水浸泡，石灰腌制、蒸煮、摊晒、日光漂白、打浆、抄纸、烤干等72多道工序。370多年前，明代科学家宋应星在他的《天工开物》一书中，图文并茂地介绍了蔡伦造纸的每一道工序的每一种器具的名称。小屯乡的造纸工序和器具名称与它们完全相同，简直就是活着的历史。 从古至今都没有形成企业化的规模生产，而仍然以夫妻店式的家庭生产方式存在。小屯乡各家各户所造的纸，对外都统称“贞丰白棉纸”。这种纸在古时候是千家万户的晶用品，比如印书、作画、做风筝、抄家谱、糊窗户、做灯芯、上坟挂青等，现在则更多地用作小商品包装、银行捆钞票、机械清洁、档案文件封条等。 “贞丰白棉纸”主要销往云、贵、川及广西地区。也有少部分远销美国、泰国和新加坡。

1、贾宝玉 - 第一主角，书中的情节主要是以他为中心，故事从他的前世写起，几乎就是在写他一生。厌恶世俗名利，追求浪漫美学情怀的满足。

住在怡红院，在诗社中号为“怡红公子”更是母亲眼中的“混世魔王”。脂砚斋透露雪芹评贾宝玉用“情不情”三字，某些人认为指贾宝玉具有深广的人文主义思想，能够对将自己的感情赋予没有感情的人、事、物。

2、林黛玉 - 女主角之一，与贾宝玉相映衬，为“木石前盟”。是中国古典文学中性灵形象的典型。林黛玉为贾母外孙女，即宝玉的姑表妹，寄居贾府，父母双亡，聪明绝顶，品貌风流，体弱多病，多愁善感，才情高捷，同时伶牙俐齿且自尊心强。

书中宝玉曾以“神仙似的”形容黛玉的气质外貌，宝钗则戏称她“颦儿的一张嘴让人爱也不是恨也不是。”。字颦颦（本无字，贾宝玉以其“眉尖若蹙”为灵感所赠），住在潇湘馆，在诗社中号为“潇湘妃子”。占花名签得芙蓉。

脂砚斋透露雪芹评林黛玉用“情情”二字，指林黛玉能够将自己的感情赋予自己所爱的人。高鹗版为病逝。周汝昌等红学家认为最后投水自杀。

3、薛宝钗 - 女主角之一，与林黛玉相对，红楼梦曲中称红楼梦的主旨是“怀金悼玉”。薛宝钗为王夫人的外甥女，即宝玉的姨表姐，随母亲薛姨妈、哥哥薛蟠居住贾府。

她体态丰艳，才情亦高，为人亲和圆融，心思细腻，在贾府众多下人中，比多情敏感的林黛玉受欢迎得多，也深得贾母喜爱；住在蘅芜苑，在诗社中号为“蘅芜君”。

占花名签得牡丹。薛宝钗服膺世俗价值，虽然她身上所佩戴的金锁，和贾宝玉的通灵宝玉是为“金玉良缘”，但在宝玉心中仍不及超凡脱俗的林黛玉。

书中反复隐喻，如：冷香丸、所居院落蘅芜苑前大石封闭及无花冰冷的环境来看，有人认为评语似乎应为“冷情”。

警幻曲中称“都道是金玉良姻，俺只念木石前盟。

空对着、山中高士晶莹雪；终不忘、世外仙姝寂寞林。叹人间、美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平！”，暗示宝玉与宝钗成亲，但宝玉怀念黛玉，虽然宝钗有如山中高士，也有举案齐眉的美德，但宝玉心中依然难忘黛玉。

4、史湘云 - 重要配角，贾母娘家史家的侄孙女儿，和宝玉、黛玉同辈，父母双亡，由叔父母抚养长大，家世中落，经济拮据。幼年时因贾母疼爱，也曾在荣府居住一段时日，是宝玉的第一个青梅竹马，与宝钗交好。

性格爽朗明快，为人豁达大度，厌恶忸怩作态，言谈举止自然随性，有一次因此得罪了林黛玉。并不住在大观园，在诗社中号为“枕霞旧友”。

占花名签得海棠。作者形容史湘云的外表是“蜂腰猿臂，鹤势螂形”，喜诗，有“诗疯子”之称，才思不输薛林二人。高鹗本中，湘云的丈夫婚后不久即得痨病，令她终身守寡。不过有人认为原著安排的情节并非如高鹗本所说的，红学家之间有湘云嫁卫若兰与嫁宝玉两种见解。

5、贾元春 - 宝玉长姐，同为王夫人所出，元月一日出生，故名元春，被选入宫中，后封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，无有子嗣。贾府盖大观园就是为了元春回家省亲，高鹗续写她后因痰疾过世，终年虚岁43岁。

元春和迎、探、惜春四姊妹名字谐音为“原应叹息”；姓名谐音是作者惯于暗示意涵的手法之一。判词称她“虎兔相逢大梦归”。暗示于虎年与兔年相逢的兔年正月（卯年寅月）过世。典故应为引用《后汉书·郑玄传》与北齐刘昼《高才不遇传》中“辰为龙，巳为蛇，岁至龙蛇贤人嗟。”一语加以变化。

6、贾迎春 - 贾宝玉的堂姐，贾赦的女儿，住在紫菱洲里的缀锦楼，在诗社中号为“菱洲”。性格懦弱胆怯，处处克己忍让，信奉道教，最终被嫁给一个性格暴躁的色狼武官孙绍祖，受虐而死。判词称“子系中山狼，得志便猖狂。

金闺花柳质，一载赴黄粱。”暗示被忘恩负义的丈夫虐待而死。

7、贾探春 - 贾宝玉的庶出妹妺，住在秋爽斋，在诗社中号为“蕉下客”。占花名签得杏花。有着超卓的才干，远大的眼光，以及敢作敢为的个性。有人误以为她不愿意承认自己的亲生母亲赵姨娘，尊嫡母为母亲，实为当时风俗礼法如此，非其不认亲也。

曾在贾府与李纨、薛宝钗于王熙凤病中主事，高鹗续写她远嫁海疆统制周琼之子。判词称她“清明涕泣江边望，千里东风一梦遥。”（依甲戌本，庚辰本《脂砚斋重评石头记》影印本与程甲本，程乙本《红楼梦》俱作此语，甲戌本脂批“好句”确为定本。）暗示远嫁外地，再难回返。

8、贾惜春 - 宁府贾珍之妹，在荣府长大，是众同辈姊妹中年纪最小的一个。住在藕香榭周围的蓼风轩，在诗社中号为“藕榭”。

性情孤僻冷漠，善绘画，喜佛法，贾家衰败后修行，终身未嫁。是红楼梦中另一个远避俗世的角色。判词称“勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛傍。”暗示出家为尼。

9、妙玉 - 贾府家庙中的年轻带发修行尼姑，她实际身份是贾府世交之女，因生父得罪于朝廷被抄家，以尼姑身份避祸于贾家。她生性好洁，颖慧捷悟，判曲称她“气质美如兰，才华阜比仙，天生成孤癖”、“依旧是风尘肮脏违心愿”，暗示可能沦落风尘。

一百二十回通行本中，被强盗掳去，生死不明。

10、王熙凤 - 另一女主角，普遍认为是红楼梦中最为鲜活的人物，具有强烈的世俗气息。为贾琏之妻，王夫人的侄女，即宝玉堂嫂及表姐，因此虽然身为邢夫人的媳妇，却帮王夫人处理荣府家务。精明能干，口舌伶俐，手腕灵活，手段毒辣。

但害死尤二姐等人，导致贾府被御史弹劾；而克扣下人月钱违法放印子（高利贷），也成为贾府家产被抄后无法放还的主因。判词称“一从二令三人木，哭向金陵事更哀。”一种说法认为该句暗示最后被休（拆字为人木），过世还葬金陵，即“王熙凤衣锦（寿衣）还乡”。

还有一种说法认为“一从二令三人木”是说该句应该读作主动式，即开始她从于长辈等人，后来就因才干使唤（令）别人，最后就“退休”（因为从前80回后期她确实病体缠身，却并未有被命令或家族内失权的迹像）。

高鹗版本中并没有被休。高鹗版本第一百零一回中，王熙凤抽得签诗“去国离乡二十年，于今衣锦返家园。蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜？”暗示离开金陵二十年后，过世身穿锦绣寿衣还葬金陵，一生争强斗胜，积蓄钱财，最后却不得享用。

11、贾巧姐 - 王熙凤与贾琏之女，判词称“势败休云贵，家亡莫论亲！偶因济刘氏，巧得遇恩人。”暗示贾府没落后被刘姥姥所救。

高鹗版本中为舅兄王仁贾环所出卖，差点成为外藩的婢女侍妾，为刘姥姥搭救躲到乡下，后嫁与周姓乡绅之子。有红学家认为是嫁与刘姥姥的孙子板儿，并认为贾芸没有参与出卖巧姐的事。

12、李纨 - 字宫裁，宝玉长兄贾珠之妻，李守中之女。贾珠死后，守寡抚养其子贾兰长大。有别于王熙凤，李纨性格恬淡守静，待下宽和，虽是王夫人长媳，但主要工作是陪众小姑们读书女红，偶尔协理家务。大观园内，李纨住在稻香村，诗社内号“稻香老农”。

判词称“桃李春风结子完，到头谁似一盆兰？如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。”。（依甲戌本，庚辰本《脂砚斋重评石头记》影印本，戚序本《石头记》与程甲本，程乙本《红楼梦》俱作此语，甲戌本，庚辰本脂批“真心实语”确为定本。）

暗示由于其子贾兰功名有成，守寡多年受封荫得凤冠霞帔。占花名签得老梅。

13、秦可卿 - 是秦业从养生堂抱来的养女，贾珍之儿媳，贾蓉之妻。名字谐音为“情可轻”，处理宁府家务，待下宽和，不落褒贬。第五回出场，第十三回死亡（现存版本中为病死，但脂砚斋评指出原回目名称为“秦可卿*丧天香楼”，此段情节后被删去）。

判词绘有美女悬梁，称“情天情海幻情身，情既相逢必主*。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。”暗示因为*行，受不了荣宁府中谣言的压力而悬梁自尽。现行版本中，仍看得见贾珍为媳妇的丧礼大肆铺张等情节，引发读者的揣想。

贾宝玉也曾在太虚幻境之梦中遇见警幻仙子之妹可卿（字可卿，乳名兼美，脂批称此暗喻并兼黛玉、宝钗之美），关于贾府中的秦可卿与宝玉梦中的可卿的关系，说法不一。近年有红学家强调秦可卿的研究，甚至标榜为“秦学”。

《红楼梦》写了几十个各有性格的人物，描述得栩栩如生，全书总共出现了768人之谱，当中丫鬟特多，数以百计，可以说出名的大丫头有六十余人。有学者指出，《红楼梦》以丫鬟为中心。

但其实全书基本上以男主角贾宝玉为中心。作者把贾宝玉周遭比较重要的年轻贵族女性列入金陵十二钗正册、副册、又副册。正册里是没有ㄚ环的。

像宝玉的姑表妹妹林黛玉、姨表姐姊薛宝钗、亲姐姐元春、堂姐迎春、异母妹探春、堂妹惜春，堂嫂凤姐、外甥女巧姐，堂侄之妻秦可卿、大嫂李纨、远房表妹史湘云，都是列在在十二钗正册的主要脚色。