顾炎武先生在《日知录》第十三卷“正始”条中说：“亡国与亡天下奚辨？曰：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。……是故知保天下，然后知保其国，保国者其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱。与有责焉耳矣。”

意思是说：“亡国”与“亡天下”是两个不同的概念。“亡国”是指改朝换代，调个王帝，国号。这类事只需由王帝及大臣和争权夺利的人去关心；而“亡天下”则是败义伤教，表面充塞着仁义道德，实际上出现人吃人的社会大倒退，是封建伦理道德的沦丧。这比“亡国”更危险，保卫整个国家振兴中华民族，提高全民族道德观念，则是举国上下，包括在野的士大夫及下层社会地位低下的人士在内的大事，人人都有责任。“匹夫”，按字义为服侍马匹的马夫，意指下等人，寻常人，在此泛指为普通平民百姓。顾炎武的思想理念已不再局限在抗清复明上，而已扩展为全民族保太平的高度上了。

清代末年学者、维新运动领袖梁启超先生将顾炎武先生的这段论述，概括为：天下兴亡匹夫有责。