彝族大多源自中国古羌人，古羌人属姜姓。《后汉书·西羌传》记载：“西羌之本，出自三苗，姜姓之别也。……”。实际上，“姜”、“羌”本是一字，因姓氏称之“姜”，为族名称之“羌”，以羊为图腾（早先以畜牧业为主）。

　　彝族多数自称“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”（或后面加“泼”，彝语意为“人”）由于彝族分布很广。历史上还有许多不同的自称和他称，据不完全统计，直到解放前夕，还有：“纳罗泼”、“迷撒泼”、“濮拉泼”、“濮瓦泼”、“阿西泼”、“撤尼泼”、“里泼”、“葛泼”、“罗泼”、“罗武泼”、“阿哲泼”、“六米”、“勒苏泼”、“山苏”、“阿租泼”、“格濮”、“阿武”、“他鲁苏”、“撒摩都”、“六得濮”、“纳查”、“拉乌苏”、“纳若”、“咪西苏”、“罗罗”、“白罗罗”、“黑罗罗”等几十种。“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”均为彝语，“诺”、“纳”、“聂”是各地方言语音差别所致，都是“黑”的意思（也有“虎”之意）。黑色在彝族人们的观念中包含有深、广、高、大、强、多、高贵、主体等意义，“苏”是群体、人们、家族的意思，“诺苏”（或“纳苏”、“聂苏”）意为“主体的民族”、“尚黑的民族”。1950年始，彝族选择了鼎彝的“彝”为共同的族称，替代了旧史籍文献中的“夷”字。

　　彝族源自古羌人彝族族源问题，长期以来学术界有这几种说法：南来说，即古越人和马来人种说；东来说，楚人说；西来说，西藏或藏缅交界处说；云南土著说；河湟古羌人北来之说；另外还有濮人说、卢人说及云南土著说。在6000—7000年前，住在我国西北河湟地区的古羌人，开始向四面发展，一支向祖国的西南方向游弋。到3000多年前，这支向西南游弋的古羌人沿金沙江在安宁河流域的邛都和普渡河流域的滇池定居。滇池和邛都的居民，史称“越雟羌”、“青羌”、“蛮夷”、“郡夷”、“叟”等，并不断和当地的僰（濮)人、僚、汉人等融合，成为彝族的先民。

　　在古羌人与西南土著部落融合为僰的基础上，昆明人与僰（濮）的融合是形成彝族过程中一个新的发展。魏晋以后，昆明人与僰（濮）的融合发展为对僚人的融合，汉至六朝，汉文史籍把云南东部、贵州西部、四川南部的主要居民称为叟人，有时则以叟、濮并列。

　　隋唐以来，彝族先民地区有乌蛮与白蛮的分化，乌蛮系由昆明部落发展而成，白蛮系以叟、濮为主体，并与其他民族融合而成。

　　彝族先民在长期形成与发展中，活动范围曾遍及今云南、四川、贵州三省腹心地带及广西的一部分，《后汉书·西羌传》记载：“自爰剑后，子孙支分，凡百五十种。其九种在赐支河首以西，及在蜀、汉徼北，前史不载口数。……”，其核心地区应是三省毗连的广大地区。各地彝族都有出自仲牟由的同一传说，据传世较完整的水西安氏谱系计算，至清康熙初年已历传85代，约可上溯至战国前期，所生6子发展为“六祖”部落。

彝族的风俗习惯是服饰、饮食、待客之礼。

彝族男子服饰一般为对襟、短衣、长裤，女子服饰既有长衫、中长衫、短装，还有外套坎肩，头饰以银泡、绒线做花，服饰图案以自然纹居多，几何纹次之。彝族的饮食主要以土豆、玉米、荞麦、大米为主，副食有肉食类、豆类、蔬菜类等。彝族的酒有坛坛酒、桶酒、水酒等，凉山彝族喜欢吸兰花烟，其他地区的彝族多喜吸叶子烟。彝族的待客之礼是打羊、打牛，只要有客人到，就会杀牲待客，根据来客的身份、亲疏程度分为牛、羊、猪、鸡等，杀之前还要把活牲牵到客人之前让客人过目再宰杀，以示对客人的敬重。