1940年在上海中学学习并任党支部委员。

1942年在上海任教，后在上海圣约翰大学化学系、上海中华工商专科学校会计系、上海师范专科学校英文系学习，曾任党支部书记、中学区委委员、区委书记、上海学联党组书记，上海市学委委员、市人民团体联合党组成员兼市学联党组书记。

1949年任中国新民主主义青年团上海市工委学生部副部长、部长、秘书长。

1953年任青年团中央国际联络部副部长（1953年－1956年任青年团中央驻世界民主青年联盟常驻代表、书记处书记）。

1958年任共青团中央国际联络部部长、第八届共青团中央常委，全国青联第四届副主席。

1964年任国务院外事办公室社会主义国家组组长，中国亚非团结委员会副主席。

1968年－1972年“文化大革命”中受冲击，下放国务院“五七”干校劳动。

1972年任对外友协伊文思接待组组长、对外友协常务理事。

1978年任中国常驻联合国教科文组织大使衔代表。

1982年任中共中央对外联络部副部长。

1983年7月任中共中央对外联络部部长。

1985年12月－1989年6月任人民日报社社长。第8届全国人大常委、教育文化委员会副主任。中共第12届（1985年9月中共全国代表会议增选）、13届中央委员。

钱姓在百家姓中排名第89，现今人数约为260万，占全国人口千分之二左右。但是钱姓人士中名人众多，宋代以来，载入史册的知名人士逾千；在近代，院士级的学者就有100多人，最负盛名的是“三钱”：钱学森、钱伟长、钱三强，还有钱正英（水利学家）、钱临照（物理学家）、钱令希（力学家）、钱俊瑞（经济学家）、钱易（环境工程专家），国学大师钱穆、钱钟书、钱基博，生物学家钱致榕，前不久获诺贝尔奖的化学家钱永健，画家钱君陶、钱松岩，在政界、军界的活跃人物有钱其琛（原副总理）、钱昌照（原政协副主席）、钱李仁（原中联部部长）、钱信忠（原卫生部部长）、钱之光（原轻工业部部长）、钱敏（原一机部部长）、钱永昌（原交通部部长）、钱学中（原上海市副市长）、钱树根（上将）、钱国梁（上将），还有台湾海基会最高顾问钱复，等等