李鸿仪，字一如。一八九七年二月十六日（阴历丁酉年正月十五日），生于青海乐都高庙镇石嘴村。
乐都历史悠久。据高庙镇柳湾村出土的新石器时代遗物证明，距今四千多年前，先民们就在这块沃土上繁衍生息。汉武帝时乐都地区归入汉朝版图，赵充国（前一百三十七年——前五十二年）在湟水流域屯田，促进了乐都的发展。南凉以乐都为国都。隋唐设州、郡，明清置卫、所。丝路辅道和唐蕃古道途经县境。因此，自古以来乐都一直是青海东部地区的政治、文化中心和交通要道。湟水自西向东横贯县境，形成河谷盆地，农业比较发达。乐都素有“文化县”之称，在青海是文化最发达的县。清乾隆二十四年（一七五九年）建立乐都书院，道光二十一年（一八四一年）改为凤山书院。从雍正三年（一七二五年）至光绪十年（一八八四年），从书院中考中举人七名，贡生三十九名。光绪三十一年凤山书院改为碾伯县高等小学堂，即是李鸿仪后来所学习的新式学校。
李鸿仪出身贫苦的农家。同治间陕甘回民起义，乐都成为战争场所。石嘴村居民很多被逼迫投湟水而死，其祖父得志公带全家上北山避乱，因而幸免於难。乱后回来，房屋烧毁，田园荒芜，满目荒凉。李鸿仪就诞生在这个乱世之后，所以家境非常贫寒。父辈弟兄四人，其父李承琳，居长，教私塾。叔父三人，均务农。祖母刘儒人性颖悟，同治避乱，为碾伯县幕宾育儿，幕宾妻富有学识，见祖母贤慧，故以其学教之，因有文化，能读旧小说。先生自幼受祖母疼爱，口授古诗，成诵不忘，至老犹朗朗上口，以教子女。先生幼时，爱发疑问，常使祖母发窘。六岁时问祖母曰：“天之上何物？地之下何物？”祖母随口答之：“天之上是天 ，地之下是地。”听后怀疑多年。十岁时，祖母病革，呼其至床前诲之曰：“多行方便，广积阴德”。继诲之曰：“存好心，说好话，干好事，成好人。”言毕遂逝。对其影响极为深远，铭心不忘，躬行不辍，并以此言教育子女。
一九〇三年七岁时，入本村私塾，始发蒙于唐万泽先生。唐先生字润之，河州唐王川人，清增广生员，诗文书法，兼擅其长。十岁时已熟读四书及诗经全部，十三岁时熟读书经、易经、礼记全部及《唐诗合解》一部，记忆力甚强，至老犹能随意背出四书五经内任意段落。四十多岁时，给其子教读四书、五经，从不看书，随口领读，全本皆然，可见其用功之深。十三岁时，由润之先生教学八股文承破题，兼作五言律诗，润之先生以天资颖悟者目之。
一九一〇年，十四岁时，转学于乐都岗子沟，从学刘洪基先生门下。刘先生系进士刘维仪次子，清廪膳生员，以饱学名于世。经刘先生讲解四书、五经之义，并学作诗文，学问日进 。得到乐都旧学名家李兰谷先生的好评。李荫南贡生命先生作《岁寒然后知松柏之后凋也义》，文成批改，得“略观一艺，可造材也”评语。
一九一三年，碾伯县高等小学堂改为第一高等小学，先生于是年春入学，受教于李生香、谢善述门下。谢善述（一八六二——一九二五），字子元。光绪十一年（一八八五年）拔贡 ，光绪十九年在民和、平凉等地任教，又在兰州就读师范，回乡任教。李生香（一八七一—一九四四年），字兰谷，幼读私塾，每试名列前茅，兰州会试，中第一名廪膳秀才，甘肃优级师范毕业。二人均为乐都教育界名人，《乐都县志》中有传。先生受其教导，受益良多。一生酷爱文史，得力于此。在高级小学四年学习期间，除学习各科知识外，特别通读司马光《 资治通鉴》一部。家存《通鉴》一部，圈点批语，满篇皆是。精彩段落，皆能背诵。尝与同 学以某事件出于书之某页打赌，先生均胜之。至老犹能叙说各历史大事本末，丝毫不爽。史学根底甚深，于此可见。至一九一六年冬毕业，名列第一。因家寒未升学，旋于乐都大湾塘、长里堡任小学教员，集攒学费，准备深造。
一九一九年春，时年二十三岁，考入甘肃第一师范。在报考七百多人中，名列甲等第一名 。在校期间充任学生自治会会长，时值“五四”运动时期，率领同学在兰州宣传抵制日货，反对卖国，表现出高度的爱国精神。甘肃第一师范会萃教育界名人，校长杨汉公，北京大学毕业；国文教师何洪基，北京大学毕业；张映川，清翰林；经学老师张林炎，清翰林。各教师均能认真负责，严肃执教。校风优良，为全省冠。先生勤奋力学，深得各教师器重。每天黎明即起，到室外专心朗读，这种晨读习惯，一直保持到晚年。在以后的教书岁月中，他每天早晨，总要诵读四书、五经、诸子百家。退休在家时，仍然如此。年过七十，犹能一口气背完老子《道德经》。作文书法，皆擅其长。在一师所写五大本作文，篇篇绵绣，批语多加赞美之辞。且字体秀美，堪为书范。先生在极其困苦的情况下读书，一九二一年，甘肃大馑，哀鸿遍野，本省银行发行的银票，价格骤落，助学金不敷伙食费开支，常常受饥挨饿。就是在这种情况下，他仍节约出钱购书。家中藏书万卷，有很大一部分就是他在这时购买的。一九二二年冬毕业，即回乡任教，开始了他一生的教书生涯。