享禄三年（1530年）一月二十一日，越后守护代长尾为景的幼子诞生于春日山城。 因为当年是虎年，孩子被取名为虎千代。 这个孩子成年后称长尾景虎，也就是后来驰骋于战国乱世的上杉谦信。四岁丧母，六岁时改名叫喜平二景虎。

天文五年（1536年）八月，为景进攻越中之前，预计到进程可能不会很顺利，先将家督之位让给了长子长尾晴景。按照室町时代武家的传统习惯，没有继承权的幼子常常被送去出家。于是这一年虎千代受戒于春日山麓的林泉寺（长尾氏的菩提寺）名僧天室光育门下，学习禅与文武之道。十二月，长尾为景在越中旃檀野与一向一揆作战时中计败死（另有1536年病死说、1542年病死说）。

为景一死，本来就不太平的越后国更加动荡，各地豪强占据一方，各自为政，俨然是个“小战国”。敌对势力甚至迫近春日山城。当时虎千代年仅七岁（按为景1542年病故说则为13岁），穿着盔甲送为景下葬，国内的混乱可见一斑。 天文十二年（1543年）8月15日，虎千代元服，取名景虎。9月，景虎受晴景之命，以古志郡司身份从春日山城启行，先到三条城，再到栃尾城。(枥尾是中越后的名城，也是守备春日山城的重要门户)，其目的是讨平中郡（なかごおり）的反守护代势力，确保长尾家在越后中部的领地；并压制下越（しもごおり）的扬北众。

越后守护上杉定实没有子嗣，于是决定从陆奥国迎接外曾孙时宗丸到越后，作为养子和继承人。时宗丸乃是陆奥守护伊达稙宗的儿子，伊达稙宗子嗣众多，惯于通过送子出继来控制别国，不过越后乃是大国，时宗丸即便当上越后守护，也终究难以使伊达家的势力深入北陆地区，说不定反而会成为争夺稙宗继承人伊达晴宗一门总领权的强大对手——晴宗本人正是这样想的，他不但坚决反对父亲的决定，还在劝说无效后掀起反旗，这就是席卷整个陆奥地区的大动乱——“天文之乱”。

而就越后国来说，在是否迎立伊达时宗丸为守护继承人的问题上也引发了激烈的争论，因为时宗丸的母亲乃是扬北众中条藤资的妹妹，中条藤资大力怂恿，扬北众其余势力怕中条家因此会逐步坐大，威胁到自己的利益，所以一致表示反对。长尾晴景站在反对一方，越后国内战乱又起。

继承越后守护代的长尾晴景，比景虎年长十八岁，从小调皮捣蛋，甚至行为有时比织田信长更过，众人都为之头疼，但为景生前最疼爱。然而，晴景体质虚弱，没有作为武将的统领之才，被国内的其它势力所轻视。以上就是谦信到了栃尾城所处的背景。

一开始，附近的豪族们根本没把这个小毛孩子放在眼里。但景虎到城后，得到母亲家的古志长尾氏和栃尾城代本庄实乃等人的援助，多次击退敌对势力的来犯，并很快将安田长秀、北条高广、小河长资等豪族收伏于帐下。在栃尾城的一系列作战是谦信最初的战争经历。天文十四、十五年（1545～1546年），守护上杉家的老臣黑田秀忠两度占据黑泷城谋反，谦信代兄长晴景率兵平叛，表现神勇，最后依守护上杉定实之命消灭了黑田一族。

景虎的声望日隆，国中渐渐有了改立景虎为守护代的苗头，这是晴景始料未及的。心生不安的长尾晴景着力压制兄弟的功勋。就这样，守护代长尾家一分为二，越后也随之一分为二，正因守护继嗣问题和晴景严重对立的中条藤资趁机拥立长尾景虎为新的守护代，本庄实乃、大熊朝秀、直江实纲、山吉行盛、古志长尾家的长尾景信等也都群起响应。

终于，难以容忍的晴景联合长尾政景（上田长尾氏）、黑川清实等人，打出了讨伐自己弟弟的旗号。内战中，景虎虽然兵少，却以攻其不备之法大败晴景军。为了避免再起战祸，守护上杉定实出面调停，达成和议：晴景引退，景虎作为晴景的养子继承家督和守护代职。天文十七年（1548年）十二月让长尾景虎进驻春日山城，长尾晴景则体面地退往府内，和守护大人一起隐居去了。当时景虎十九岁。

天文十九年（1550）二月二十六日，越后守护上杉定实病死。定实没有儿子，守护家绝了后，越后守护一职也就此空缺。两天后，将军足利义辉承认景虎有白伞袋和毛毡鞍覆的使用权。这样，景虎实质的国主地位得到了认证。 然而，同年12月，一族的坂户城主长尾政景（上田长尾家）不满景虎继承家督，发动叛乱。不满的原因是因景虎变成了越后实际上的国主，推荐了晴景的政景的立场变得痛苦。然后长年与上田长尾家对立的古志长尾家却因一直支持景虎，增加了发言力。

次年天文20年（1551年）1月，景虎攻打政景方的发智长芳（ほっちながよし）的居城板木城，获得胜利。同年8月，包围坂户城，以此镇压了政景方（坂户城之战）。投降的政景因是景虎的姐姐仙桃院的丈夫等被免死，反而成为景虎的重臣。镇压了政景的叛乱后，越后国的内乱暂时平息，年轻的景虎（22岁）统一了越后，越后长尾一族也实现了统一。另一方面，上田长尾家古志长尾家的敌对关系更加深重，后来的御馆之乱中，上田长尾家支持政景的亲生子上杉景胜，古志长尾家袒护了上杉景虎。结果，失败的古志长尾家灭亡。天文二十一年（1552年），谦信被授予从五位下弹正少弼的官位。 天文二十二年（1553年），武田晴信进攻北信浓，一直杀至川中岛地区，村上、高梨等北信浓七家豪族派使者向越后求救，提出以北信浓高井、水内等四郡，以及村上义清所保有的小块越后领地作为酬谢。长尾景虎遂派猛将柿崎和泉守景家统率本部进入信浓，与武田军对战——是为第一次川中岛合战。

柿崎景家初战取胜，但很快就中了武田军的埋伏，几乎全军覆没，与村上义清等豪族一起凄凄惶惶逃回越后。长尾景虎并未惩罚柿崎景家，而是抓紧时间对武田氏兵法谋略展开广泛、深刻的研究。两年后，即弘治元年（1555年），景虎亲自统领大军，发动了对川中岛地区的攻略。

武田晴信调兵来迎，接受部将春日虎纲“避战”建议，坚守不动。两军对峙竟长达二百余日，最终由于骏河守护今川义元的从中调解，各自罢兵而去——这是第二次川中岛合战。

弘治三年（1557年），爆发了第三次川中岛合战，又是稍一接触、长期对峙、各自撤兵，已经成为模式，乏善可陈。

翻过头来说说川中岛初次合战的前一年，也即天文二十一年（1551年），关东管领上杉宪政被后北条氏所迫，离开居城平井逃往越后。因为山内上杉家本是长尾氏世代主家，因此受到了隆重的欢迎和款待。上杉宪政提出，希望长尾景虎出兵关东，攻灭后北条氏，恢复关东的秩序，并且承诺事成以后即以上杉家名、关东管领之职，以及世传的御旗、文书相赠。

上杉宪政一直在春日山城吃了九年的客饭，直到永禄三年（1560年），长尾景虎才终于得到机会，开始关东攻略。他联络关东各地豪族，围攻后北条氏的主城小田原，但迟迟不能攻克。次年（1561年）闰三月，长尾景虎在镰仓鹤冈八幡宫正式继承关东管领之位，改苗字为上杉，并且拜领上杉宪政的“政”字，更名上杉政虎。当年夏末，上杉政虎回归春日山，随即修书请庄内的大宝寺义增和会津的芦名盛氏协助出兵，秋八月十九日又来到了川中岛。

天文二十一年（1552年），上野平井城的关东管领山内上杉宪政抵挡不住北条氏康的攻势，逃到越后求助于谦信。这成为谦信后来十四次进军关东的起因。次年（1553年），信浓国守护小笠原长时、村上义清、高梨政赖等来越后泣诉，请谦信帮助回复被武田信玄占领的信浓领地。以谦信的性格，自无不允，当年八月就爆发了对武田氏的第一次川中岛合战。是役虽然只是小规模的接触（双方大名均未出战），却介绍了谦信和信玄这对宿敌的相识，对其后整个战国形势的发展也造成了不小的影响。

当年九月，谦信进京，为此前接受弹正少弼，从五位下的官位向皇室献礼。后奈良天皇授予谦信天杯、御剑和“讨伐对邻国怀有野心之徒”的敕命。无疑，这等于给了谦信攻击武田、北条的名分。

然而，与进京的成功同时而至的是巨大的花销，围绕着这些费用的征收问题在家臣中出现了争执。敏锐的武田信玄立即抓住了这一机会。天文二十三年（1554年）十二月，越后刈羽郡北条城主北条高广在信玄的煽动下自立，但三个月后就失败投降了。北条高广是镰仓幕府的名臣大江广元的后人，越后国人中的实力人物，平日自负武略不逊于谦信，常怀异志。谦信待高广却显得极为宽大，后来还让他去上野厩桥城经略关东。十三年后的永禄十年（1567年），高广受北条氏康支持再度谋反。然而越后和相模同盟（越相同盟）时，谦信又一次饶恕了高广，依旧像从前那样重用他。谦信执政松散的主从关系由此亦可见一斑。

武田信玄几乎没有给谦信喘息的机会。紧接着在弘治元年（1555年）七月，因为缔结了三国同盟而无后顾之忧的信玄大举进兵川中岛，谦信亦驻军于善光寺与之对抗。两雄对峙了一百五十多天，各自滴水不漏，互无建树。最后由今川义元出面调停，议和罢兵。第二次川中岛会战结束了。

收兵回国后谦信面临的是一场内乱，有力家臣间的领土纷争不绝。谦信被各种诉讼纠缠得心灰意冷，于弘治二年（1556）三月在给自己的老师天室光育的信中留下了“功成名就，急流勇退”的话，宣告隐退，欲独自一人前往高野山（或说比睿山）出家。这一突如其来的举动晴天霹雳般地令家臣们大吃一惊，宇佐美定满和长尾政景二人慌忙召集重臣商议，以“景虎乃越后统合之中心，舍此无人可内服众将，外御强敌”故，说服了中条藤资，驱逐了欲乘乱谋反的大熊长秀（朝秀），极力恳请谦信复出。谦信趁机要求诸将提交联合署名的起誓文书，并向春日山城送出人质。对此当然无人再敢表示异议。这一年谦信二十七岁。

从越后逃亡的大熊长秀到甲斐国投靠了武田信玄，上杉、武田间的和约至此破裂。弘治三年（1557），武田军进逼栃尾城，谦信亲率大军迎战。素来以战法稳健著称的信玄极力避免打硬仗，只是以先锋部队作了试探性的攻击。信玄曾趁夜埋伏下骑兵五十和步兵三百，次日清晨故意放出三匹惊马，意在诱使上杉军夺马而骚乱。谦信任由三马在阵前狂奔了许久，视若无睹。关于第三次川中岛会战的记载很不明确，大体上是没有决战就不了了之了。

同年，关东管领上杉宪政再度逃到越后，将关东管领职、系图、重宝等一起转让给了谦信。为此谦信在永禄二年（1559年）第二次进京，由朝廷和将军正式认许了这一继承。时值正亲町天皇新立，同样赐予谦信天杯和御剑。 永禄四年（1561年）3月，谦信以关东管领的名义，集合了关东诸侯共计十一万五千兵马，讨伐“逆臣”北条。北条氏康的居城小田原城被大军围困了逾一个半月，但丝毫没有要陷落的迹象。同时，谦信在阵中收到了北条的盟友武田趁虚进兵信浓的探报，无奈之下只得放弃攻取小田原的打算，据说在撤军前谦信一人独自走到两军阵前坐在地上视若无人的自斟自饮的喝起酒来，北条军铁炮、弓箭竟射他不中，北条氏康为之震惊不敢出兵追赶。谦信先顺路去了镰仓，在鹤冈八幡宫举行了关东管领的正式就职仪式，接受上杉宪政的“上杉”姓和“政”字改名为上杉政虎（同年十二月又受将军足利义辉赐予一字而称“辉虎”）。从镰仓往越后的归途中还攻取了北条方的武藏国的松山城。

永禄七年（1564），谦信率领八千大军攻向下总臼井城，以支援自第二次国府台之战后败北的房总里见氏。臼井城守将原胤贞、白井胤治坚守不屈，因而谦信不能将臼井城攻克，北条氏政又派遣大和田砦的地方土豪松田康乡前来支援，最终在两股势力的合力抵挡下，谦信战败，返回越后。永禄九年（1566），不甘心失败的谦信再度率领大军攻打臼井城，臼井城守将原胤贞知会主家千叶胤富，千叶胤富亲自率军前来救援，最终令谦信再度败北而去。根据《战国遗文》、《小田原市史》等书的记载，上杉军在这次臼井城之战中战死和受伤人数加起来在千人以上。永禄七年和永禄九年的两次臼井城之战，谦信都惨败而还，输的非常惨烈。

因为臼井城的战败，常陆小田氏、下总结城氏、下野宇都宫氏和小山氏、武藏忍成田氏、上野新田由良氏、下野皆川氏、上野小泉富冈氏、上野馆林长尾氏、下总关宿梁田氏、森屋相马氏、上总土气酒井氏等之前依附于谦信的关东豪族，见风使舵，全部投靠到了北条麾下。不仅如此，上杉家重臣、上野厩桥城主北条高广也倒向了北条。随着永禄九年武田信玄攻落了上野箕轮城，永禄十年（1567）白井长尾、总社长尾的没落，上杉家在关东的势力圈急剧缩水，只剩下了武藏羽生城、桐生佐野氏、下野佐野氏等有限几家，与当初上杉军刚杀入关东的威势是不可同日而语。

在关东反反复复的争纷又持续了好几年，各方都没有什么大进展。永禄十年（1567年），武田信玄开始把矛头转向昔日的盟友今川氏，而三国同盟的另一端北条则站到了今川一边。为了一起对付武田氏，北条氏康甚至与长年敌对的谦信和好并结成短暂的越相同盟。 谦信和武田信玄的决定性大会战，是在永禄四年（1561年）夏的第四次川中岛会战。

谦信驻军妻女山，与海津城的信玄对峙了十日，双方都有些一反常态：谦信虽然兵力只有信玄的三分之二，且已近缺粮，却还是打打小鼓，哼着谣曲《八岛》，悠闲地过着每一天；信玄在优势兵力下采用了军师山本勘助的建议，由高坂昌信、马场信房、真田幸隆等率一万两千人的奇袭队夜袭妻女山，信玄本阵八千人则守候于山前的八幡原（“啄木鸟战法”）。然而，谦信可不是树中的虫。九月九日傍晚，在庆祝了重阳佳节后，谦信照例在山头遥望海津城，发现武田军的炊烟比平时浓密，从而预感到了武田的行动。九月十日天明，决战的时刻到来，原来意图守候伏击的武田本阵遭受了几乎上杉全军的突击。造成武田信繁（信玄之弟）在内的武田家多名重要将领战死。据史书《甲阳军鉴》记载，当时有一位头缠白绢、只露出双眼的越后武士，骑马突入武田中军，挥刀直砍坐在折凳上的指挥者。近侍二十余人前来救主，原虎胤挺枪刺伤越后武士的马屁股，马伤而载着武士逃去。据史书《上杉年谱》中讲述，这位武士是谦信的“影武士”（为迷惑敌人而使用的主将替身）荒川伊豆守，史书《北越军记》中记载遭突袭的也是信玄的影武士，但民间传说依然将其描绘成这是谦信与信玄的单挑。陷于苦战的武田本阵因武田奇袭大军的及时来援而形势急转，上杉军陷入劣势，伤亡惨重，最後往善光寺撤退。 后来丰臣秀吉评说道：“卯时至辰时上杉胜势，辰时至巳时武田胜势”。是役乃少见的恶战，双方均死伤无数，战后双方均一直回避与彼此的正面对决。

三年后的第五次川中岛会战其实并未交锋，双方相持六十余日，武田与上杉在信浓的拉锯就这样结束了。信浓人口众多、资源丰富，又没有统一的势力，自然成为武田扩张领地的突破口；而对于上杉来说，撇开道义上的原因，信浓也是越后联络关东的通道之一，更是保护越后安全的屏障。两雄的争夺在所难免。但是，正因为谦信与信玄棋逢对手，难解难分，二人把一生的过多时间耗费在信浓，错过了进取天下的大好时机，从而使织田信长的成功省了不少力。

最后一次的川中岛会战，是在武田信玄进行西上作战前夕的元龟三年（1572）四月。谦信率领八千大军出兵信浓，在长沼城进行纵火后，布阵在川中岛。驻守信浓的武田胜赖部仅有八百余人，闻讯前来迎战。谦信被晚生后辈胜赖的胆识所慑服，心生畏惧，竟不敢与其交战，于是引兵退去。因为匆忙撤退，其殿后部队遭到胜赖部队的追击，死了不少人。元龟三月四月的川中岛之战，是为谦信生平最后一次出阵信浓，以其撤军而宣告终结。 信玄死后，谦信与信长虽然还保持着表面上的友好，但决裂已只是时间问题。信长消灭室町幕府之举使谦信认定信长是天下动乱的祸首，而被驱逐的将军足利义昭也请求谦信进京再兴足利家。从越后进京的道路是顺着北陆道，经越中、能登、加贺、越前至近畿。为此，谦信的军锋首先指向了越中和能登。越中、能登原本都是守护畠山氏的领国，但能登（畠山氏所在）的实权早已旁落入重臣游佐氏、温井氏、长氏、三宅氏等手中，形成所谓重臣合议体制。重臣之间明争暗斗，可是把畠山氏傀儡化却是一致的。永禄九年（1566年），欲夺回权力的畠山义续、畠山义纲父子被群臣逐出了能登；继承守护职的畠山义庆（义纲长子）还只是个娃娃，天正二年（1574年）也不明不白地死于变乱；其弟义隆上台后两年就病死（多半是被谋害）；群臣中势力最大的长纲连索性扶立了一个年仅两岁的幼儿为主。能登实际上处于极度混乱的无主状态。至于越中，更早已是豪族与一向宗势力林立，其中不少以武田信玄为后盾。信玄进京的同时，谦信也曾出兵夺取了越中的大部分地区。

天正四年（1576年），谦信平定了越中最后的几个据点，在要求让畠山家送入上杉家的人质畠山义春回国继位失败后，谦信发兵两万人攻打能登。但是谦信在进兵途中，在加贺河北郡中条村·太田村遭到洲崎兵库、龟田隼人、铃木右京、铃木出羽、林新六郎等土寇袭击，不敌而败北，战死一千余人，是为谦信一生当中最惨烈之败战。谦信休养整顿后，重新集结兵力，再度攻向能登，接连攻下熊木城、穴水城、甲山城和正院川尻城、富来城，进而包围七尾城，但因为北条氏政出兵上野而被迫撤军，直到来年才再度出兵包围。七尾城中群臣之首的长纲连与织田素有亲交，一面闭城坚守，一面遣其弟长连龙向信长求援。九月，正在围攻七尾城的谦信接到了探报，以柴田胜家为主帅的四万织田大军正计划从加贺出阵前来支援能登畠山家。而当时七尾城内已发生了传染病，许多士兵因而病死。十五日，倒向上杉方的游佐续光、温井景隆等发动叛乱，诛杀了长续连、长纲连父子及其一族，七尾城在困守四十余日后陷落。根据第一手史料《长家家谱》等书的记载，织田军在布阵加贺水岛时得知七尾城陷落，且长续连父子兵败身亡后，认为继续救援七尾城已经毫无意义，于是撤军而还，没有和上杉军发生交战。而得知织田军撤退的上杉军则嘲笑织田军的懦弱，在斩杀了织田军留守的数十名闲杂人员后，进军到越前丸冈，到民家放火后撤退回越后（江户时代的野史中记载该战为手取川之战，称谦信在加贺手取川大败织田信长本人，斩首一千余级。但其实这是江户时代中晚期以后才出现的稗官野史，并非是正史。存在于事实上的是这场小规模的水岛之战）。 由于卓越的军事才能而被后世称为“军神”或“越后之龙”。主要体现在出兵迅速及退兵的时机把握恰当使得生涯大多数战争多以胜利告终。而在天正4年甲斐的僧侣教贺给长福寺的空陀的信中提到，就算是宿敌的武田信玄也常常评价谦信为“日本无双的名将”。其天才的统率能力可见一斑。

另一宿敌北条 氏康死前对其子氏政言：“晴信、信长之辈，都是说一套，做一套，不足以托赖。然而辉虎殿下不同，受人之请，必忠人之事。我死后，诸国中你可以依靠的，舍此无人。”

同时代的关东武将太田资正也对上杉谦信有如下评语：“谦信公之人品，八分乃贤者，二分为恶人。恣肆怒气，行事怪异，是其'恶'；除此而外，勇猛而无欲，清静而无邪，廉直而无私，明敏好察，慈惠待下，喜闻人谏等，是为其善。虽有微瑕，不足掩其辉，实乃绝世罕有之良将。”后世也有人认为这句话是江户时期越后军学者创造出来的虚构溢美之辞，不过没有什么依据。 在几十年前过时的说法中，上杉谦信一般被视为日本战国时代「大义」的化身，一生只为义理而战，绝不为私欲。然参以事实，其一生中对无怨无仇的越中、关东地区多加以侵略，兴无名之师；且多所杀戮，行军所至之处，往往杀掠一空。 有人说了，上杉谦信的「大义」，是指「义气」、「侠义」，不是「仁义」。例如最著名的例子，是赠盐给武田的传说，然事实是否确实如此呢？根据小林计一郎在《武田·上杉军记》一书中的考证，上杉谦信送盐这事有确实史料出处的只有《北越军谈》这本书，即所谓的孤证。而且奇怪的是，按照上杉谦信留存下来的祈请文内容来看，他的心愿是烧掠甲斐、信浓一空，让上杉家的旗帜尽屹立于甲府，根本一点都不怜悯敌国的百姓，而是想让他们统统死光才最好；突然大发慈悲，送盐给武田，这就显得非常的奇怪，有悖初衷。而且上杉谦信对自己家的领民，也不怎么样的好，突然对敌国的领民大发慈悲，又显得有点奇怪。而且话又说回来，在物资流通的当时，就算北条、今川真想禁武田的盐，也禁不了，上杉谦信根本不必多此一举，赠盐给武田。另外《北越军谈》里还有一件轶事，说是在听闻武田信玄死后，当时正在吃饭的上杉谦信伤心得扔掉手中的筷子，哀恸大哭，叹息说我失去了一个好对手。非常感到惋惜。不过这事也被《大日本编年史》的编修者星野恒指摘为是军学者的捏造：「《北越军记》云：北条氏政遣使越后告信玄死，谦信方食，投著而叹曰：失吾好敌手矣。世复有此英雄男子乎？因潸然泪下。辉虎为晴信所困，屡祈于神，冀其死亡。今闻其死，当喜为神助，岂容有此等叹息之言？其出於越人之捏造审矣。今不取」。《北越军谈》两则上杉谦信对武田信玄惺惺相惜的逸话，即送盐和痛哭信玄之死，都被认为是不实的。小林计一郎和星野恒质疑的切入点，都是从上杉谦信的祈请文入手。因为在其祈请文内，都是充满了对武田信玄的诅咒，希望他尽快早死，早死早超生，根本就不希望他好。故而，也根本不可能发生所谓的送盐和痛哭信玄之死。

也有人说了，上杉谦信的「大义」，是指「维持幕府统治秩序」，不是字面意思上的「义」。然事实确实如此吗？永禄八年（1565），室町幕府将军足利义辉为三好三人众所弑杀，三实院义尧随即将这一消息报告给了谦信，希望他能尽快发兵入洛讨贼，为死去的将军报仇。朝仓义景的家臣朝仓景连，以及避难在甲贺的足利义昭，还有大觉寺义俊，纷纷与谦信通书信，嘱托他尽快兴兵入洛，诛戮三好三人众，复兴室町幕府。对于这些要求，上杉谦信在口头上都做了承诺（《上杉古文书》）。但最终的结果是，他没有出兵，口头承诺全部没有兑现。而在《北越军记》、《谦信公御年谱》二书中，则推诿说，上杉谦信在该年七月正出阵加贺，攻打一向宗所属的金泽御坊、松任、小松诸城，忙的很，根本没空。对此，星野恒在《大日本编年史》中带有嘲讽得评论道：「二书病辉虎得义昭书而不出兵，遂以他年之事附会之，皆非事实」。编写上杉谦信传记的作者，都为谦信收到信后不出兵感到心虚，所以作了隐晦。类似的事件到天正二年（1574），又发生过一次。这次足利义昭想要寄托谦信解决的对象是织田信长，因此寄信给谦信，好言相劝，希望他与武田、北条能讲和，立点兵马西上，解决信长：「苟与甲相和，提兵西上，诸国皆归公掌中，芳名又流于无穷」（《松平义行所藏文书》），然而，上杉谦信收到信后，依然无动于衷，再次放了足利义昭一回鸽子。永禄八年（1565）和天正二年（1564）的两个例子，上杉谦信受到足利义昭的求援信后，皆无动于衷，不肯为其出兵。两对将军家的死对头，三好三人众和织田信长，祸害室町幕府甚深，全然将其架空，但上杉谦信对此完全没有一点感觉。由此也可证明，上杉谦信心底深处根本不存在什么「维持幕府统治秩序」的理念，更多时候，他只可能会借点「大义」名分办自己的事情。这样才是务实的战国大名。

又有人说了，谦信的「大义」不是「维持幕府统治秩序」，而是他「尊皇」。然事实又真的如此吗？在岩垣松苗著作的《国史略》一书中，就对谦信的仁义多有指摘，甚至尖锐批评他「未尝有勤王济世之志矣」，其原文如下：「然观其（上杉谦信）平生所为，则祝发披缁，不畜妻妾，不茹荤腥，俨然持律僧也。而至行军略地，则杀人盈野，血流为河。未尝有勤王济世之志矣。加之弃祖先之胤，养螟蛉之子，其尸未寒，生祸阋墙，与国破嗣绝者，仅一间也已。智计虽多乎，胆勇虽壮乎，徒足以行强暴于一世已」。则谦信的所谓「尊皇」说，又不攻自破。而且所谓的尊皇说，又是往日本近代的军国主义方向引导。反而让上杉谦信原来的「大义」方向迷失得越来越远。

永禄二年（1559）八月，结城政胜病逝，养子晴朝继任家督。翌年，小田氏联合佐竹、宇都宫三家一齐进攻结城城，最后两军在城下议和。然而此时关东的形势又发生了变化，在扇谷、山内上杉两家没落之后，“越后之龙”也开始涉足关东。永禄四年，长尾景虎接受来自佐竹氏的请求，奉关东管领上杉宪政之命出兵关东。三月，景虎率领北关东诸将组成的联军包围了北条氏的小田原城，但一个半月以后被迫退兵。翌年闰三月，景虎在镰仓鹤冈八幡宫正式继承关东管领之职，并接受上杉宪政的“上杉”姓和“政”字而改名为上杉政虎，与此对应，北条氏康却奉古河公方来对抗关东管领，关东的局势还是由两大对立势力控制着。

当长尾景虎在镰仓继任关东管领的时候，上杉方在《关东幕注文》中记下了来参加此次仪式的关东诸将名单，在名单上面并没有结城氏，这是因为他一直在拥戴古河公方，而且正与那须氏、壬生氏一起和北条氏站在同一阵线。结城氏以前的盟友小山氏、山川氏、水谷氏、多贺谷氏却全都跑到了上杉一方。其实在提倡“尔虞我诈”的战国时代，“盟友”这个词自然要看的淡一些。永禄十二年(1569)，为了压制甲斐的武田信玄，北条氏康与长年敌对的上杉辉虎（上杉政虎）和好，并结成短暂的“越相同盟”，而此时古河公方的家主足利义氏是北条氏康的外甥，并且已经彻底成为北条氏的傀儡。结城氏不断在两个派系之间摇摆，天正二年（1574），由于看到上杉氏的实力仿佛更强一些，结城氏最终脱离了与北条氏的联盟。

天正六年三月（1578），上杉谦信在春日山城病逝，但关东的平衡仍然没被打破，结城晴朝与宿敌佐竹、宇都宫氏一起对抗北条氏。天正十二年(1584)，佐竹义重在下野沼尻与北条氏直对阵的时候，结城氏也参加了此次战斗，在诸多小大名的共同努力下，北条氏最终也未能实现独霸关东的梦想。

结城直光追随足利尊氏转战各地，后来因功被授予安房守之职，经过两代人的努力，下总的宗家又重振雄风，但真正让结城氏变的更加强大是在直光之子基光担任家督的后。康历二年（1380），小山氏与宇都宫氏因边境问题而争斗，虽然战争以小山氏取得胜利而告终，但是幕府将军足利义满认为两家是在无视幕府权威而进行私斗，于是派遣关东管领上杉宪定前去讨伐小山氏。永德二年（1382），小山氏被幕府军击败，领地也被转封给了结城基光。由于下野的小山一族断绝，于是基光让二子泰朝继承了小山氏的家业，同时取得了下野守护之职，下总结城氏也成为支撑镰仓公方的“关东八家”之一。

室町幕府成立后，关东一直由镰仓公方统辖，而关东管领一职则由足利氏的重臣上杉氏担任，此职在上杉宪显之后由山内上杉和犬悬上杉两家轮流担当，幕府设此二职的本意是让两者互相挚肘，然而这样一来关东管领和镰仓公方之间的矛盾也不断加深。应永二十三年（1416），前关东管领上杉氏宪（上杉禅秀）造反，镰仓公方的足利持氏在幕府支持下出骏河沿东海道平叛，翌年正月十日，上杉禅秀一党在鹤冈八幡宫自杀。这次叛乱虽然被平定，但却改变了关东的格局，镰仓公方在东国一枝独秀，逐渐开始与幕府分庭抗礼，而从属于镰仓公方的下总结城氏后来被卷入了更大的战乱之中。永享年间，幕府终于决定讨伐足利持氏，最后逼迫持氏在镰仓自杀，而关东则变成由关东管领独持大权的局面。

持氏自杀后，遗孤春王丸和安王丸逃到了下野日光山，不久二人就在常陆举兵。这个时候的结城氏却站错了队伍，永享十二年（1440）三月，家主结城氏朝将春王丸和安王丸两人接到了结城城公然对抗幕府。结城氏朝、持朝父子率山川氏、小山氏等同族两万余人一起固守结城城，同时结城氏朝还拉拢了很多反上杉氏的家族，其中下野宇都宫等纲、小山广朝、那须资重，常陆的佐竹义宪、筑波润朝、宍戸持里，上野的岩松持国，信浓的大井持光也纷纷起兵响应。同年四月,幕府派已经辞职的前关东管领上杉宪实率军平叛，大军中包括信浓小笠原、甲斐武田、越后长尾、越前朝仓、美浓土岐、骏河今川等很多著名家族，最后幕府军总计十万人以上包围了结城。由于地势易守难攻，致使双方在此鏖战了一年左右，最终在嘉吉元年（1441）四月，幕府军乘风放火，顺势攻破城池，春王丸和安王丸被俘，后押送到美浓处斩，而结城氏朝、持朝父子在城破时率兵七百人在城外努力拼杀，最后一族十四人在桟敷冢自刃，而结城氏众人中只有氏朝的四子（成朝）在城破时被家臣抱走逃生，并前往常陆依附于佐竹义宪，下总结城氏遭受了很大的打击。

介绍：忍城、儿山城、大宝城、唐泽山城、小山城、沼田城、高崎城、笠间城、水户城、川越城、大多喜城、久留里城、守谷城、古河城、小田城、真壁城、江户崎城、石垣山城、逆井城、白井城。

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忍城

别名 龟城

所在地 崎玉县行田市本丸

筑城年代 延德二年

筑城者 成田亲泰

城郭样式 平城

历史 忍城是由山内上杉氏配下的武将成田氏所构筑，据说是在延德二年时完成，天正十八年（1590）丰臣秀吉攻打小田原城之际，兵力达二万数千的丰臣势开始围攻忍城，由于忍城附近的地形和历史上有名的遭到水攻的备中高松城，附近的地形近似，因此丰臣势开始水攻忍城，最后因大雨造成堤防决坏，造成丰臣势数百名死伤，当小田原城落城后，城主氏长奉命降伏，忍城最后开城。

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儿山城

所在地 枋木县下都贺郡石桥町下古山

筑城年代 镰仓时代后期

筑城者 多功朝定

城郭样式 平城

历史 儿山城是建武年间（2334～35），由宇都宫赖纲的四男多功宗朝之子朝定所创筑，朝定并将氏名改为儿山氏 ，之后儿山氏的动态不明，永禄元年（1558）时儿山氏开始与上杉谦信交战，在谦信的攻打下儿山城主兼朝战死，战后儿山城遭到废城。

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大宝城

所在地 茨城县下妻市大宝

筑城年代 应德三年

筑城者 下津间盛干

城郭样式 平山城

历史 应德三年（1086）下津间盛干开始筑大宝城，之后下津间氏四代灭亡，而大宝城则成为源赖朝的家臣小山朝政的所领，小山氏并将氏名改为下妻氏，兴国二年（1341）四代政泰与小田城的春日显国一同拥立兴良亲王，关城的宗佑、宗政父子及北田亲房也呼应，之后大宝城开始迎击北朝方，兴国四年在北朝方的猛攻下，大宝城落城，城主政泰讨死。

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唐泽山城

筑城年代 战国

主要城主 藤原秀乡

城郭样式 山城（230m）

历史 传说中唐泽山城是由藤原秀乡所构筑 （为了镇压平将门的天庆之乱），而唐泽山城今日的遗构则是佐野盛纲在战国末期时所构筑，之后此城的支配权，先后由北条、丰臣及德川家取得，最后由佐野家据守唐泽山城，1602年江户明历大火发生之后，当主佐野信吉获得江户的许可，迁移居城，之后唐泽山城被废城。

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小山城

别名 祗园城

筑城年代 战国

主要城主 太田政光

城郭样式 平城

历史 由于小山城内建有祗园神社，因此小山城又被称为祗园城。小山城是在1146年时，由藤原秀乡的子孙太田政光所构筑，而太田政光并将氏名由太田改为小山（地名）姓，当1397年政光的直系血缘断绝后，由原本是同族的结城氏继承小山城主，同时并改为小山姓 ，1589年当秀吉征伐小田原时，由于小山氏与北条家有姻戚关系，因此小山氏从属于北条方，1590年7月7日小田原城落城后小山氏灭亡，原本做为居城的祗园城也因小山氏的灭亡而废城。

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沼田城

别名 崖端城

筑城年代 近世

筑城者 沼田景泰

城郭样式 山城

历史 沼田城是在一五四四年时，由沼田景泰所构筑，因为沼田城处在战略上非常重要的位置，因此曾先后被上杉、武田及北条氏所夺取，1589年在秀吉的仲介下，原本在德川家当人质的真田信之入沼田城，1595年以后，沼田城拥有五重大天守，到了真田信吉的时代，沼田城的规模开始扩张，当1691年的真田骚动发生后，沼田城的天守大小因故被缩减，事后本多、黑田及土岐氏先后入主沼田城。

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高崎城

筑城年代 近世

筑城者 井伊直政

城郭样式 平城

历史 1590年家康入封关东之际，原本据守在上州的要冲箕轮城的井伊直政，入原本是小城的和田城，1598年时井伊直政开始将和田城的规模大举扩张，让其成为近世的城郭，之后并将和田城改名为高崎城，高崎城配置有三重的天守阁以及四基的隅橹，1600年井伊直政移封近江佐和山之后，由诹访、酒井、松平、安藤、间部及大河内氏先后入主高崎城。

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笠间城

筑城年代 近世

主要城主 笠间家

城郭样式 山城（182m）

历史 笠间城是宇都宫一族笠间家在镰仓时代所构筑之城，到了战国时代期由于遭到北条方的攻打而灭亡，关原合战后永井及浅野家先后入城，浅野家并运用佐白山的石材地，将石垣用于天守曲轮上，让笠间城具备关东唯一采用石垣的天守曲轮，使得笠间城成为近世的城郭。

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水户城

筑城年代 镰仓时代

筑城者 马场氏

主要城主 江户氏、佐竹氏、武田氏、德川氏

城郭样式 山城（182m）

历史 水户城是在镰仓时代由马场氏所构筑，之后水户城成为江户氏及佐竹氏的居城，同时并进行改修，关原合战后由家康的七男武田信吉、十男赖宣及十一男赖房先后入水户城，赖房的子孙并成为御三家水户德川家；水户城是属于连郭式的城堡，拥有二重橹三基以及三重天守（再筑）。

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川越城

异名 也写作河越城

筑城年代 近世

所在地 川越市郭町

筑城者 太田道灌

城郭样式 梯郭式平城

历史 1457年扇谷上杉家的部将太田道灌开始建筑川越、江户及岩槻城，当川越城完成后道灌与扇谷上杉持朝入城，之后的八十年间川越城成为扇谷上杉家的根据地，扇谷上杉氏并在太田道灌的经略下开始扩张势力，后来因山内上杉氏的谋略，道灌遭到暗杀，在这一进一退间，使得后北条氏渔翁得利。1537年北条氏开始攻打上扇谷上杉氏，并攻落川越城，同年两上杉氏连合动员八万余骑欲将川越城夺回，后来在北条纲成及北条氏康的谋略下遭到击破，此战又称为“川越夜战”。到了江户时代由于川越城座落于战略要地 （江户城的前卫），因此由酒井忠重担任城主，忠重并将川越城予以改修，上面建有三层天守以及七基的橹，而现存的本丸御殿是在1848年由松平齐典所构筑。

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大多喜城

筑城年代 近世

所在地 夷隅郡大多喜

筑城者 本多忠胜

城郭样式 山城

历史 1590年移封至上总夷隅郡十万石的本多忠胜开始修筑大多喜城，同时运用夷隅川当地复杂的地形与山上的自然石，将大多喜城构筑成近世城郭，山顶上并建有三重天守以及九基的橹，除此之外在山麓上也构筑了壮大的殿社；现存大多喜城的三重天守（复元）内部设有房总地方城郭资料馆。

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久留里城

筑城年代 战国

所在地 君津市久留里

主要城主 真里谷氏

城郭样式 丘城

历史 1541年时久留里城被作为真里谷氏的居城，此城后来成为北条氏与里见氏攻防的据点，德川家康入主江户城后，大须贺氏、土屋氏、酒井氏及黑田氏先后成为久留里城主，此时久留里城上建有二重天守阁，并在山麓配置居馆及橹，是属于根小屋式山城；现存的久留里城二层三重天守阁，是模仿浜松城的模拟天守，为关东地区贵重的遗构。

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守谷城

筑城年代 镰仓时代

主要城主 相马师胤

城郭样式 山城

历史 镰仓时代初期，千叶常胤之子相马师胤领有相马郡之际，开始构筑守谷城做为根据地，之后到了南北朝时代，当相马氏的势力衰退后，由土岐氏、堀田氏、酒井氏以及土岐氏先后担任守谷城的城主，当土岐氏被转封至奥州上山时，守谷城最后遭到废城；守谷城的周围配置有沼泽，是中世时坚固的城堡（500mX150m）。

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古河城

筑城年代 室町时代

主要城主 足利氏、小笠原秀政、松平康长、奥平信之、永井直胜、土井利胜

城郭样式 不明

历史 室町时代中央政府幕府设置在京都后，由于镰仓在战略上仍属重镇，支配著关东地区，因此在关东设有镰仓府，又被称为镰仓公方，初代镰仓公方为足利基氏，1455年足利成氏将御所移至古河城后，足利成氏被称为古河公方，后来古河城成为北条氏往下野、常陆进攻的前线基地，并被整备成为坚固的城堡。当秀吉攻打小田原之际，古河城遭到破坏。到了近世，由小笠原秀政、松平康长、奥平信之、永井直胜及土井利胜先后成为古河城主、古河城是关东地区仅次于江户城的大城郭；现在的城迹是在明治末至昭和初期之间所修建。

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小田城

筑城年代 南北朝

主要城主 小田氏

城郭样式 不明

历史 小田氏的居城；建武四年（1337）八月，小田治氏与村上源氏春日侍从显国联手入小田城，之后小田氏曾与后醍醐天皇的近臣万里小路藤房参与建武政权，延元三年（1338）七月时，入神宫寺、阿波崎两城的北畠亲房（南朝方），与小田城的春日军合流，之后小田城成为南朝势力往常陆一带扩展的根据地，南朝并曾以此城为据点攻打属于北朝方位于常陆西部的驹城、关城及大宝城。于此同时，北朝方则以瓜连城为根据地攻打小田城，兴国二年（1341）十一月十日小田氏降伏，小田城开城，两百年以后，关东管领上杉谦信曾二度攻打小田城。

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真壁城

筑城年代 承安年间（1171～75）

主要城主 真壁长干

城郭样式 不明

历史 承安年间（1171～75）常陆大掾平贞盛的后裔真壁长干开始筑真壁城，之后的十九代四百三十年间，真壁氏历代为真壁城主，后来浅野长重（二万石）以及稻叶正胜（一万石）先后入封真壁城，真壁城现存空堀、土墨等遗构。

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江户崎城

筑城年代 南北朝时代

筑城者 土岐氏

城郭样式 不明

历史 南北朝时代末期，土岐氏移住至美浓后，留在关东的一支为了支配邻近的领地，而开始构筑江户崎城，并将其作为土岐氏的居城。当丰臣秀吉征伐小田原之际，土岐氏已传至第七代；在小田原合战中，江户崎城被秀吉方的佐竹氏攻落，而城主土岐治纲则与家臣石田骏河守逃往东村。战后，芦名盛重入封江户崎城，庆长七年（1602）当盛重的兄长佐竹义宣移封至秋田后，盛重同样也被移封到秋田，之后江户崎城遭到废城。

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石垣山城

筑城年代 近世

所在地 小田原市早川

筑城者 丰臣秀吉

城郭样式 山城（261m）

历史 1590年小田原合战之际，秀吉以水陆二十万大军围攻小田原城，初期曾在汤本早云寺设立本阵，之后于同年四月在小田原城西方的笠悬山筑石垣山城，并在一夜之间完成令小田原恐惧的巨城，最后造成小田原城落城 ；石垣山城又名“一夜城”，今日仍残存石垣的遗迹。

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逆井城

筑城年代 战国时代

所在地 茨城县猿岛郡猿岛町逆井

主要城主 逆井氏。北条氏繁

城郭样式 中世平城

历史 逆井城原是逆井氏的居城，1575年在北条氏的攻略下逆井城落城，1577年北条氏繁开始重建逆井城，此城后来成为北条氏监视以常陆佐竹氏为首其他诸侯的最前线之城，1590年秀吉攻打北条之际，逆井城被废城。

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白井城

筑城年代 不明

所在地 群马县北群马郡子持村白井

主要城主 长尾景仲

城郭样式 中世崖端城

历史 白井城是关东管领山内上杉家家宰长尾景仲所筑之城，景仲的长尾氏又被称为白井长尾氏，长尾景仲之孙景春后来也成为家宰，之后并反叛关东管领上杉显定。文明五年（1473年）景春开始构筑钵形城，并被古河公方所援护，永正七年（1510年）当显定在越后的内乱中战死后，景春仍据守在白井城。景春死后箕轮城的长野业正势力开始抬头，当景春之子遭到家臣杀害后，由总社长尾氏长尾宪景担任白井城主，之后并降服于关东管领上杉谦信。谦信死后，长尾宪景因为改仕于北条氏，因此解除了遭武田势攻打的危机，天正十八年（1591年）时，白井城成为丰臣军前田利家的城，当德川家康入封关东之际，家臣本多氏以二万石入封白井城，元和九年（1623年）白井城遭到废城。

天文十五年（1546），十六岁的佐竹义昭与岩城重隆的女儿结婚，次年，生下了长男，后来的坂东太郎义重。此时的佐竹氏，由南义里、北义廉、东义坚担任后见家老（即摄政家老）辅政，但年轻的义昭却从一开始就自行决断，开始了他一生关东纵横的历程。 大约就在这个时候，被后北条氏驱逐，如丧家之犬般在关东到处流窜的关东管领上杉宪政，到达常陆太田，上篇里提到，佐竹氏自义人以后，实际上就是上杉氏的一脉，因此宪政希望义昭能够继承上杉的家名和关东管领之位，来抵抗后北条氏。从后世史家的角度看，这是个千载难逢的良机，后来上杉谦信的霸业已经证明了这一点。然而，比之庶流之庶流的越后长尾，身为新罗三郎义光嫡传的名门的佐竹氏无疑要对自己的家门重视的多。总之，佐竹义昭反复思考，表示可以接受关东管领，但不能接受改姓易宗的条件，从而拒绝了宪政的请求（俺不认为他不接受这个任命只是因为家门的骄傲，那应该是个托词）。失望的宪政离开常陆，继续向越后流窜。

历史把成为关东制衡的另外一极、成为反北条阵营的领袖的机遇和风险同时送到了义昭面前，义昭在权衡了利弊以后拒绝了，如此而已。后世的我们当然可以讥笑，二流毕竟是二流，永远不可能有越后之龙的气魄。事后的讥笑是容易的，然而，佐竹氏当时连统合常陆一国的能力都还没有，让年方及冠的义昭在这种情况下去完成统合关东诸势力对抗超级强权后北条氏的使命，如果他欣然接受，反而是不自量力和年轻的盲动吧？如果易长尾景虎而处义昭之境，试问他还会那么痛快的做出相反的判断吗？

历史就是如此严肃而不容许有轻率的假设，虽得其时而不得其势，俺想用这来形容义昭的决断，是比较恰当和公允的。二流武将的命运之所以为二流，也就在此。 前文已表，藤原北家道兼流的名门下野宇都宫氏的支配体制一直处于风雨飘摇中，宿老壬生、芳贺的势力日盛。其时，那须氏政资、高资父子内乱，下野南部的小山氏支持高资，宇都宫氏则支持政资，天文十六年（1547），当主宇都宫尚纲出阵安苏郡，与小山高朝作战，结果大败，又二年（1549），他北上讨伐那须高资，战于喜连川早乙女坂，结果被那须家臣一箭命中，呜呼哀哉。子弥三郎广纲其年只有三岁，壬生纲雄趁机发难，攻落宇都宫城，家臣保护广纲仓皇逃到芳贺高定的真冈城。

二十年前宇都宫忠纲的时代，芳贺兴纲也曾经夺取过宇都宫城，忠纲当时是跑到了壬生氏的鹿沼城避难，而兴纲就继承了宇都宫家，尚纲是兴纲之子——堂堂大名，被两个有力家臣在二十年间赶来赶去，混到这种地步，实在是不如不当这个大名。

不过看来广纲还是要厚着脸皮混下去，在高定的呵护下长大成人后，为了夺还旧领，他向佐竹氏求助。义昭对于这个日本版“赵氏孤儿”看来是寄予同情，弘治三年（1557）十月，佐竹义昭出阵下野宇都宫郡，一举击破了壬生纲雄军，夺回了宇都宫城。返回旧领的广纲，对义昭感激涕零，后来，他娶了佐竹义昭的女儿，终其一生，乃至后来的下一代国纲，都与佐竹氏保持着同志加兄弟的同盟关系。而事实证明，这个盟友，对于佐竹氏的北关东制霸，助力极大，这也是这次下野出阵义昭最大的收获。 永禄三年（1560），“越后之龙”长尾景虎挟上杉宪政及万余军势出阵关东，讨伐后北条氏，能够与后北条氏在关东地区抗衡的另外一极终于出现了，长尾（上杉）的关东出阵，使得关东政治格局又一变，东关东的诸大名、豪族也面临着再一次的选择。

下总结城氏及其一族白河结城氏，以及常陆南部的府中大掾氏，倒向了后北条的阵营，而相对的，佐竹义昭早在弘治元年（1555），派遣家臣横仓则干为使者到越后，与景虎交好，而景虎也派遣家臣千坂宪清回访常陆，两家通过武藏岩付城主太田资正为中介，达成同盟，在义昭的带动下，下野宇都宫广纲、常陆小田氏治也都站到了长尾景虎一边。

站队完毕，战斗随即在两大阵营间展开，长尾景虎风风火火的开始了小田原攻略。而佐竹义昭则于是年一月，联合宇都宫、小田两军以及小山秀纲（高朝子），南下侵入下总结城领。下总合战最后也没分出个胜负，而义昭马不停蹄，同年八月，兵锋北上，忽然攻入了白河结城氏的陆奥南乡领地，敌将白河晴纲紧急邀请了芦名、后北条的援军，但在佐竹势的猛攻下，还是凄惨败北，十月，白河结城氏在东白河郡的统治中心寺山城落城，佐竹义昭继祖父义舜夺取依上保地区后，又把陆奥南乡划入了版图。自此，白河结城氏一蹶不振，其最后的领地西白河郡为佐竹义重夺取。

义昭的白河侵攻，引发了南奥州群雄的警觉，次年（永禄四年，1561），南陆奥的猛将相马盛胤率军来攻，义昭一战大挫相马军，在陆奥站稳了脚跟。此后，佐竹开始与芦名、相马等势力在南陆奥长期拉锯。 上杉谦信、北条氏康，战国时期的两大高手在关东掰上了腕子，除了军事热战外，外交、调略上的激斗更是一日不停，似乎上杉谦信真的不是太长于策反与反策反的斗争，他被武田信玄燎得满地着火，到了关东，阵营里也不断出现倒戈者。

最先一个叛向后北条阵营的是本来就是结城一门的小山高朝、秀纲父子。永禄五年（1562），上杉辉虎联合佐竹义昭、宇都宫广纲展开小山领攻击，结城晴朝率军来援救小山，两军激战，上杉方取得胜利，攻陷了小山氏的祇园城，小山、结城两氏不服不行，一顿乱棍下不得不暂时降伏。然而不久，小山氏还是叛回了后北条，而结城氏则长期在后北条和上杉之间摇摆，谁的大军一动，立马就服，直到天正年间，才死心塌地的投靠上杉。

接着是佐竹义昭的表侄小田氏治，永禄六年（1563），破弃与佐竹的同盟，向后北条投降。这对于佐竹氏而言，是大张挞伐，趁机扩张在常陆中部势力的绝好机会。次年一月，已经隐居并将家督让与长子义重的佐竹义昭再次联合上杉辉虎、宇都宫广纲，出阵小田城，一举落城，小田氏治退守土浦城。打垮了常陆国内有资格与佐竹争雄的最大对手小田氏，佐竹氏的常陆制霸之路一下子就变得顺畅了。

早些时候，下野国西南一隅的唐泽山城城主佐野昌纲也反。唐泽山城是“田园藤太”藤原秀乡构筑的坚城，“关东七名城”之一，永禄年间，豪族佐野氏占据该城，与周边势力抗衡。城主佐野昌纲是员猛将，上杉谦信关东进出之时，迫使昌纲加入本方，佐野氏成为直接面对武藏方向的后北条氏的前线，首当其冲，北条氏康出动三万五千军势将唐泽山城团团围住，本就无心替上杉送死的昌纲于是倒戈，结连北条氏康和武田信玄。上杉辉虎还是那个办法，俺不能保证你一定不反，但俺保证你若是反俺就会让你很难看。永禄四年（1561）开始，他屡次攻略唐泽山城。永禄五年（1562），上杉、佐竹、宇都宫联合军打败小山、结城联军后，顺道就展开对唐泽山城的攻击，结果无攻而返。永禄七年二月，佐竹义昭攻占小田城后，与上杉、宇都宫二攻唐泽山城，终于迫使佐野昌纲向辉虎降伏。

面对不断发生的倒戈现象，佐竹义昭配合上杉辉虎坚决的以武力进行打击，然而，地理形势决定了后北条方在关东地区的影响力要远远超过上杉。上杉的大军进入关东，自然无往而不胜，但一旦退回越后，常陆一带佐竹义昭还可以控制，下野、下总地区就鞭长莫及，后北条军稍有动作，立刻就能抵消上杉方面的努力。象小山氏、佐野氏，位于两大阵营的前沿，而后北条针对他们的行动力又要远比越后方面迅速（尤其是在冬天），这就决定了上杉阵营必然的不能稳固的控制他们。虽然一时的迫使其屈服，但随即其又再次叛离，佐野昌纲在永禄四年以后的十几年里，曾经十几次的凭借坚城击退上杉军。上杉既不能取得他的效忠，又无法给之以决定性的致命打击。

佐竹氏、宇都宫氏实际上是上杉阵营在关东地区与后北条势力争雄的真正主力。佐竹义昭承担的正是这样一个前线快反部队的角色。在上杉军鞭长莫及的时候，义昭联合宇都宫氏对有事地带实施快速反应。虽然由于实力的局限，难以对下野西、南部、下总地区发挥主导影响，但却有效的遏制了后北条势力对下总、下野的渗透，后北条氏终其一世，也没能突破佐竹、宇都宫这一条下野、下总一带的防线。直到秀吉的小田原征伐，佐竹、宇都宫氏也吹响了大举反攻的号角，此乃后话，按下不表。

维持住对后北条势力的战线，佐竹义昭真正关注的，仍然是佐竹氏念念于兹的领国统一问题，事实上，通过参加上杉阵营，在数年攻防中，义昭也巧妙的利用外力扩张自己的势力，打败小田，急速加快了常陆制霸的进程，剩下的一个对手，是府中大掾氏，而义昭采取政略手段解决这个敌人。 义昭于永禄五年（1562），将家督之位让给儿子义重，是年三十二岁，先一年，他的正室、岩城氏女病逝，对他是个打击。他迎娶了府中大掾氏当主庆干的女儿为继室。这是大掾氏与佐竹氏历史上的第几次联姻？恐怕连义昭自己都数不清楚了。而很快的，这次联姻的政治意义就显现出来。

先放下大掾氏不表，永禄六年（1563），内讧不断的下野东北部的那须氏又起内战。家臣大关增高造反，与那须资胤对抗，大关增高向义昭求助。早在义笃时代就利用那须内乱对那须地方动手动脚的佐竹氏，当然不会放过这天下掉下来的馅饼，义昭不顾当时已经颇为沉重的病势，再次出阵下野，打败那须资胤，然后，他把次子义尚送到那须家继承当主，从而实现了对那须的控制。

再回过头来说大掾氏。永禄七年（1564），大掾庆干的儿子贞国继任家督，在土浦小田氏治的胁迫下，开始与佐竹离心离德。毫无疑问，对于义昭而言，这又是一个好机会和好借口。佐竹义昭于当年夏天前往府中城，控制了局面，当即追放贞国，改立自己的弟弟义昌（政干）为大掾氏当主。从而一举实现了对常陆南部的控制。

对那须氏、大掾氏实施的养子入嗣政策，表现了佐竹义昭除军事斗争以外多样化的政略运用。义昭通过军略、政略手段，使得常陆国内的两个最强敌手小田氏、大掾氏先后臣服，佐竹此时虽然名义上还没有统一常陆一国，却已经实现了在常陆的独擅霸权。

不过，在义昭死后，佐竹氏对那须氏、大掾氏的养子入嗣政策先后遭到了挫折

。

那须资胤强化对家臣団统制，卷土重来，经过神长治部内山、乌山川原表、大崖山诸合战，击破芦名、白河结城、佐竹、宇都宫联合军，重新君临那须一郡，甚至反攻到佐竹领内。

而永禄九年（1566），大掾家臣也拥立贞国复辟，佐竹义昌不得不返回佐竹领，后来又被送到山尾小野崎家做养子，直到人取桥之战战死。复位的贞国逃过了佐竹的打击，但佐竹氏的南下趋势已经不可逆转。天正十八年（1590），佐竹义重攻陷府中城，贞国子清干剖腹，常陆平氏的名门大掾氏灭亡。