先秦时期，刘姓是个小姓，特别是源出自尧帝后裔的汉家刘氏，在先秦时期更是默默无闻的家族。这个家族在当时有无族谱，就不得而知了。但作为刘姓大家族成员之一的姬姓刘氏，因为建立了刘子国，被封为公爵，是当时的王侯贵族之一，因而当时必定有由刘子国自己的史官或周王朝的史官编修的刘氏世系谱。因此，我们认为，刘姓的谱牒，最晚在周代就有了。 公元前3世纪末，刘邦建立汉朝后，源出尧帝后裔的祁姓刘氏一跃而成为中华国姓。公元前200年，也就汉高祖刘邦七年，汉朝廷开始设立九卿一级的机构“宗正府”。 宗正府的首脑“宗正”一官，必须由刘姓皇族成员担任，与其他外姓无缘。宗正的职责，就是专门负责皇族事务，包括记录皇室世系、编修皇家玉牒、每年修一次《诸王世谱》。 祁姓刘氏家族的谱牒正式开始编纂，是现在可知的祁姓汉家刘氏的最早修谱历史了。 终两汉时期四百多年，刘姓的谱牒应该是当时世界上最完备的谱牒。凡是皇族成员，都统一由国家登记在册，其传递世系，昭穆亲疏，自然都一目了然。 东汉末年，天下易帜。刘姓的谱牒大都毁于战火，藏于宫中的玉牒不知去向， 两晋南北朝时期，是刘姓开始私家修谱时期。由于当时的风气重视门第和出身，因而像当时的各大士族一样，当年的刘氏世家大姓，往往都修有自己的族谱。 见诸于文献记载的最早的刘姓族谱，是河南南阳《刘氏谱》，当年裴松之在为《三国志》作注时也曾引用。现存最早的刘姓谱牒文献，是相传撰写于南朝大梁普通三年(520年)的一编《刘氏族谱序》。 隋唐时期，是中国谱学大发展的时期，也是刘姓私家修谱的第一个高潮时期。唐代的刘姓谱牒，见于文献记载的有5种：刘知几的《刘氏家乘》(一作《刘氏家史》)15卷、《刘氏谱考》3卷、《刘晏家谱》1卷、《刘沆家谱》、《刘舆家谱》1卷，都见载于《新唐书·艺文志》。而实际上，当时的刘姓族谱，要远比这多得多。欧阳修的《新唐书·宰相世系表》有关刘氏九大房的世系，就是在参考了唐代刘氏族谱的基础上编成的。 宋元时期，刘姓修谱的现象更加普遍，源出匈奴的河南刘氏刘温叟家族，就有完整的族谱，记述了该家族自隋代到宋初五百多年的家族历史和世系传递。 宋代著名学者屏山先生刘子翠所在的福建五忠刘氏家族，就曾派人前往发源地京兆访寻旧谱，编修新的《麻沙刘氏族谱》。但是，见于记载的宋元时期刘姓族谱仅刘复礼的《刘氏大宗血脉谱》1卷。传世的宋元刘姓族谱则在国内暂时还没有发现，但宋元时人为刘姓族谱所作的谱序，则传世的很多。 明清时期是中国刘姓修谱的高潮时期。现在存世的最早族谱，就是明朝时的刻本，但数量不多。据不完全统计，现在中国大陆地区已知的明本刘姓族谱仅有8部，其中最早的是明正德年间的《山阴刘氏宗谱》，藏在中国国家图书馆（原北京图书馆）。 现在存世最多的刘姓族谱，是清代和民国时期刻印的，其中又以民国时期修纂的为主。这是因为民国时期离现在只有几十年，保存较易的缘故。大凡官宦之家、富贵之家，甚至就是普通百姓刘氏，在明清和民国时期都有修谱之举。 中华人民共和国成立以后，中基本上都停止了修谱，不过在个别地方也有续谱之举，如江苏丰县刘邦故乡在20世纪五六十年代还有续谱活动。而海外和中国港澳台地区刘姓的修谱活动则一直没有中断。 20世纪80年代以后，随着中国大陆改革开放政策的推进，中国大陆地区修谱、续谱的现象又悄然兴起，并出现了大规模跨宗派、跨地区联合修谱的现象。这无疑是国泰民安、国富民强之后才会有的喜人现象。 新的族谱，虽然是在旧族谱的基础上续修的，但大都增加了反映新时代、新风气的新内容。当然，这些新族谱因为是民间自发编修的，其内容质量都参差不齐。就笔者所知，现代新族谱中，就内容丰富、体例严谨、考证精良、印制精美等方面而言，较优秀的有云南《彭城春秋》、江苏《雎邑沛郡刘氏宗谱》和江西的《中华刘氏通谱》、湖南的《刘氏文史》等数种。