1917年，38岁的弘一法师已经发心吃素，请佛经供佛像，天天烧香，甚至过年也住在庙里不回家。再过一年，他皈依虎跑老和尚了悟为弟子，取名演音，号弘一。是年受戒出家。他致书好友夏丏尊，延请宏祥、永志二法师为其父去世普佛一日。又手书《大势至菩萨念佛圆通章》，这是出家后第一次给人写字。因为在他看来，得到大势至菩萨的果位，是通过念佛，才证得佛性的。此后，法师一生与念佛活动不能分开，据林子青先生著的《弘一法师年谱》记载，法师出家后与念佛萦萦大端者，撮要如下：

1919年（40岁）大师劝旧友袁希濂念佛。又与诸道侣为卧病不起的小黄犬念佛，依法超度。

1920年（41岁）于新城贝山掩关念佛，书佛号。印光法师致书大师，劝其“息心专一念佛”。

1921年（42岁）为女弟子朱贤英开示念佛。

1922年（43岁）师患痢疾，留言临终时，请数师助念佛号，但病康愈。

1923年（44岁）大师发愿刻期掩关，誓证念佛三昧，并请印光法师作“最后训言”。

1924年（45岁）于绍兴城手写佛号千纸，分赠善友。

1925年（46岁）复邓寒香书，勉励“若一心念佛，获证三昧，我执自尔清除。”

1926年（47岁）手书佛号赠日本竹内居士，并作题记。

1927年（48岁）师与当代净土宗大师印光法师见面。又自题菩萨号，由上海佛学书局影印流通。

1928年（49岁）致书蔡丏因论《往生论注》……引杨仁山居士谓修净业者须穷研“三经一论”，鸾法师注至为精妙。

1929年（50岁）撰联赞地藏菩萨，“尽修忏法，愿生极乐，早成无上菩提”。

1931年（52岁）撷取《灵峰宗论》名言，成《寒笳集》。又与道俗助念佛号，送圆照禅师往生。发明“听钟念佛法”。

1932年（53岁）在妙释寺念佛会讲《人生之最后》，撮录古德嘉言，普劝念佛。

1933年（54岁）在妙释寺为念佛会讲《改过实验谈》。

1934年（55岁）至万寿岩参加念佛堂开堂典礼，为众开示三日。

1935年（56岁）于万寿岩校读清末自日本请回的灵芝元照律师著的《阿弥陀经义疏》。开讲《净宗问辨》。

1937年（57岁）于日光岩念佛会开示，节录《印光法师嘉言录》数则。致书鼓浪屿念佛会，谓“于佛法中最深信者，惟净土法门；于当代善知识中最佩仰者，惟印光法师。”又移居南普陀，手书《观无量寿经》。为闽南佛学院学僧开示“净土宗入门初步”。

1939年（59岁）为纪念法师出家20周年，于漳州尊元经楼开讲《阿弥陀经》，回向众生，同证菩提。

1940年（60岁）于泉州讲《佛教之简易修持法》。

1941年（61岁）于永春城区讲《净宗道侣兼持诵地藏经·要旨》。

1942年（62岁）于福林寺念佛期讲《略述印光大师之盛德》。在泉州大开元寺书“念佛不忘救国，救国必须念佛。”

1943年（63岁）圆寂前四天，独自默念佛号。遵法师遗嘱，众人助念法师往生西方。