在四川义和团运动日益高涨形势的影响下,石板滩红灯教的活动如火如荼。盛世英有一首诗描述了这一情况,虽然他对红灯教的评价有些地方不妥,但确如实反映了当时的情景和众教徒对“反清灭洋”的意志。他写道：
“撒防队伍散归田,五夜妖星照蜀川。狐火窗明争倡首,龙潭静夜饱挥拳。辍耕陇畔村农舞,说法台前少女颠,似醉如痴浑不识,连头受戳志弥坚。”
廖、曾二人将红灯教设棚为单位，由师父传教：分每十一个教徒为一小棚，由棚首领领导练拳；每十个小棚为一大棚，借以约束组织团众；红灯教其他首领也化名为罗汉、神仙等，依托佛法来号召民众。廖观音把门前的院坝、干涸池塘等率性变成练武操场，并亲自教授教徒练拳。时人有诗称颂道：“夕阳西斜廖家庄，红灯照见习拳忙”。
红灯教活动情况传到华阳县令（当时石板滩属华阳县）龚子蔓耳朵里,他坐卧不安,急派团丁前去搜捕。红灯军在廖观音的率领下，奋起抗击，打败了团丁，又乘胜将县衙门的公堂设施、门窗建筑捣毁，并毁教堂一座。县令逃脱，赴成都督署请兵。从此，开始了以廖观音为首、曾阿义为副的川西义和团与清军的武装对抗。
四川总督奎俊得报后，感到异常吃惊，他万万没有料到，在成都附近会有义和团“滋事”。现不除必有后患，于是他急派候补知县唐致远率清兵营百人往剿。1902年6月13日,唐赶到二台子去镇压红灯军英勇还击,大败唐致远,并毁华阳县耶稣堂一所,惩治了作恶多端的教士。清廷为四川局势震惊,急调马维骐为四川提督,“酌带勇营,配齐军火,迅速赴任”。
6月17日，红灯教在龙潭寺文昌宫练拳，华阳县令探得情报后，亲率练丁前往拿办。这位县令哪里知道，哨官刚一跃马进入庙门，就被埋伏在里面的红灯军一刀砍死，后面的练丁吓得调头就跑，红灯健儿乘机杀出，练丁大败溃逃，龚子蔓险些丧命，逃到二台子才躲过红灯军的追击。
面对形势的急剧变化，廖观音预料到今后必有恶斗，但她并未退缩，而是针锋相对地在是年6月下旬的一天夜晚，组织红灯教在石板滩川主庙坚定地举行“杀洋人、杀贪官、打富济贫、抗粮抗捐、焚教常、抗官兵、围州县”的起义誓师大会，替受苦大众伸冤报仇。
红灯教贴在川主庙门上的起义誓师对联是：“打铁打钢打江山都是铁罗汉 救苦救难救黎民争效观世音”，横幅为：“扫清灭洋”。 廖观音誓师起义后，赓即制定了围攻成都的战略计划。当时的情况是：东路简阳李永洪的义和团在柏合寺一带活动；南路仁寿熊青禾的这支义和团势力发展很快，并与彭山义和团配合，形成一支较强的武装力量；西路温、郫、崇、灌都有义和团在活动。另外，负责四川军事指挥的提督军门丁鸿臣，已调到川北安岳鱼龙山堵截另一支义和团刘精忠部。廖观音认为，此时若能实现南、北、东路合击围攻成都，则成都可取，于是，她决定从北路石板滩增兵龙潭寺，兵伐成都。
7月下旬，廖观音在石板滩击败清军后，挥师西下驻院山寺（距龙潭寺2公里），并同二台子、院山寺一带的义和团会合，又东联李永洪，南联熊青禾“于二十二、三日会攻省城”。龙滩寺对成都至关重要，廖观音破龙滩寺防线，则两小时可直抵成都，于是清军也向龙滩寺节节增兵，龙滩寺大战迫在眉睫。
7月23日，廖观音率领义和团数路进攻龙滩寺，这是起义以来的第一场血战。经过一天战斗，廖观音的义和团“晚间破场，焚去场尾、场首草房数十间”，把清军赶出龙滩寺，初战告捷。
廖观音夺取龙滩寺的胜利，使四川统治者震惊，当时成都“深夜火城明到晓，巡街大字是灯笼。”王增琪在《亲督师》一诗中写到：“拳民兵郭，声打教堂，人言啧啧，官心惶惶。群聚督署，弘颜筹商，不闻谋路，惟余恐慌。”
这些贪官暴吏，平时飞扬跋扈，现却狼狈不堪，武将不敢督师，清兵不敢出城。奎俊迫不得已，最后只好决定由76岁的文官按察史陈橘（王旁）领兵出战，企图尽早拔掉廖观音这个眼中钉。
7月24日，陈橘领兵前往龙滩寺督战。当他们到达龙滩寺时，犹入无人之境，陈橘心中疑惑，派勇丁二人去侦察。这二人刚行至田边，埋伏在高梁地中的义和团一跃而出，他们还未回过神来，便成为义和团的刀下鬼。原来，廖观音得知清兵进攻的情况后，决定布下一个口袋阵，便将义和团撤出龙滩寺，埋伏在附近山丘竹林里，准备夜间发动进攻，消灭这支守卫成都的主力。陈橘中计，他以为廖观音已闻风而逃，便将清军驻扎在龙滩寺。
傍晚,各路义和团向龙滩寺发起猛攻陈橘始料不及,慌忙命清军死守场口,凭借洋枪洋炮疯狂的射击义和团非常英勇,在清军强大的火力下,不断的向清军阵地发起攻击,他们“皆前既倒,后者踵进,舞刀念咒,若痴若迷,毫不畏死……”由于力量悬殊太大,是夜义和团未攻下龙滩寺,但毁附近教堂一所。
7月26日，廖观音向陈橘下战书，“约明日大战”。陈橘一怒，杀了传战书人，并向奎俊求援。奎俊当即“飞调新都团练四百，星夜入扎各隘口助战”，又调“雅安清兵二哨前进”，增援龙滩寺。在这紧要关头，可憾的是廖观音派人给南路熊青禾相约围攻成都的密信，在龙泉山下不幸被清军截留，熊此时还在彭山徘徊，正在等待消息；东路简阳李永洪的义和团，被清军阻于龙泉山上，无法增援。形势对廖观音十分不利，使她陷入孤军作战的境地。
次日天明，廖观音亲自督战。她手拿三角小旗，包红帕，坐花轿，由四个壮汉抬着冲向龙滩寺场口，率领义和团铺天盖地杀向清军阵地。战场上炮火轰鸣，硝烟弥漫，红旗凌空招展，马队轮番冲击，喊杀之声如雷贯耳，“活捉陈老狗”的口号响彻云霄。清军被义和团的气势震慑了，眼看阵脚要乱，防线行将崩溃，陈橘急了，狂叫：“谁敢败下，就砍谁头！”命清兵抵住，死守场口，用抬炮和九子步枪密射。这场血战“至酉刻不分胜负”。后来，在义和团又发起强攻时，清威远中军炮兵刘统带命清军“以开花炮击之”，给义和团造成了巨大伤亡。为避免不必要的牺牲，廖观音同曾阿义商量后决定，暂时放弃围攻成都的计划，撤回石板滩，保存实力。陈橘率领清军追击，所到之处，见人就杀，血流成河。廖观音目睹清兵乱杀无辜的暴行，强忍着心中的悲愤，为了使家乡人民不再遭劫难，她又率义和团撤出石板滩，向金堂、广汉方向转移。 1902年7月下旬,廖观音的队伍进入金堂肖家坪,同时,熊青禾、李永洪等义和团，也纷纷向金堂开来。金堂义和团首领是唐顺之，人称为“元帅”，系著名的书香门第出身。他熟读史书，深知韬略，为人正派，爱济贫困，他所领导的义和团在这一带很有势力。眼下，各路义和团会师于清江镇火盆山，分住于山上火盆寺，镇上火神庙，金堂西部成了义和团的天下。
廖观音这次同唐、熊、李等会合后，如虎添翼。他们商定：采取先取广汉，向西北进军，击绵剑，据平原，南下直取成都的大包抄战略。奎俊看到义和团将要北上，广汉的三水关将是下一个攻击目标，手中不免捏了把汗。有“天堑雄关”之称的三水关，会绵、雒、湔三水（俗称北河、中河、南河）于关前，居高监下，易守难攻，是水陆交通要道，是广汉之咽喉。若三水关先守，廖观音就等于掌握了打开省城北门的钥匙。于是，他急调记名总兵孙烈全，“专剿汉州、金堂教寇”。
这里有一个人物须得一提，他乃汉州知州高维寅。此人是个靠镇压四川义和团起家的刽子手，心狠手辣，一直是四川“主剿派”的悍将，深得总督奎俊的器重。目前，廖观音等数路义和团聚集金堂，他急欲建功讨赏，便亲带捕厅人役和团丁练勇百余人，抵金堂金水碾，意欲堵截义和团北上。
8月初，他探得有义和团在黑神庙练武，便下令围攻，妄图一举消灭。廖观音闻迅后，决定来个调虎离山之计，阳以示弱，暗设埋伏。高维寅得意洋洋地领兵抵达黑神庙，看见义和团正在吃饭，被发现后，脸色十分“惊慌”，丢下餐具越墙就逃。高维寅哪知是计，又见义和团人数不多，便令左右追杀。待他追到清江镇时，忽闻一声“杀！”，就见廖观音率领义和团从两翼杀出，顿时，他被义和团重重包围。兵丁乱作一团，高维寅惊得险些摔下马来。经过一阵激战，义和团大获全胜，将清同知衔团总傅岳龄、兰翎六品军功陈青云、康松年等19名官吏当场击毙，高维寅单骑狼狈逃回三水关。惨败的清兵“尸填巨港”，湔水都为之色变。义和团又乘胜捣毁了苏家山、七堆瓦两处教堂。
廖观音于清江镇计挫高维寅后，即刻会同各路义和团，分三路包抄三水关，直逼广汉。高维寅吃了廖观音的亏，不敢在三水关久留，又逃回广汉，龟缩在城中，不敢出来。其弟高俊英有一首诗记叙了当时高维寅逃回广汉的窘态：
“三水风潮势不平，入关戎马出关迎。红灯满地跳邻匪，碧血千年认贼营。毒焰愈张兵愈溃，团民无死我无生。人怜悍将高司马，四面歌声尽楚声。”
消息传到成都，省城为之震动，奎俊更是为此震惊。他立即调陈橘向三水关火速进兵。三水关的地头蛇同八大会馆的商帮所组成的五大团防，除一般枪炮外，此时又备数门“冬瓜大炮”，帮凶清军，顽守关口东西两面，又将西面的板板桥烧毁，以解除后院起火之忧。他们用“冬瓜大炮”向攻关的义和和团疯狂地发射“开花炮弹 ”，使义和团攻关受阻，伤亡惨重。在久攻不下的情况下，为避免义和团前受团练之阻，后受清军尾击的不利处境，廖观音等义和团首领决定将义和团撤回清江镇，把队伍驻扎在火盆山上，与湔水南岸焚音寺一带的清军相持对垒
火盆山(又称铜盘山),距清江镇一公里。它左依绵雒，右枕弥牟，地理位置非常险要。8月4日，四川记名总兵孙烈全率领的清军水师炮船抵达双江渡，欲强攻火盆山。他沿湔水北上，刚抵彭家大院，天还未亮，就进入廖观音等义和团首领设置的伏击圈。廖观音手执的三角红旗一挥，各路义和团一齐杀出，清军被团团包围起来。短兵相接，枪炮失去优势，在肉搏战中，清兵哪里是义和团勇士的对手，纷纷被义和团击毙。这次战斗“自辰至午”，清军“全师覆没”，清从二品大员孙烈全被杀。廖观音叫部下割下他的首级，以祭壮烈牺牲的义和团战友。
廖观音击毙孙烈全的消息，使全川文武官吏异常震惊，总督奎俊更是如坐针毡。他急忙调兵遣将，令陈橘血洗火盆山。陈橘亲自上阵，率领大兵将火盆山围得水泄不通；高维寅又收拾残兵败将，从广汉前来助战；地主武装也气焰嚣张，将山下关隘全部封锁。义和团被清军重兵包围，形势十分危急。
8月26日,清军主力使用火炮火珠向义和团阵地猛烈轰击，古庙森林着火，遍山成了熊熊火海。清军乘山上义和团奋力救火之机，不断增兵强攻。此时，廖观音临危不惧，亲自上阵勇猛抗敌，指挥义和团勇士在不利的情况下顽强坚持战斗。终因寡不敌众，最后一道营寨火盆寺也被清军攻破，义和团壮烈牺牲了900多人，团首领之一的张仙战死疆场。
廖观音在营寨失守后，奋力组织义和团突围，在她的率领下，他们从清军的包围圈中杀出了一条血路，顺利突围出来，为了摆脱清军的追杀，他们向北转移。当他们抵达北河时，恰遇绵水暴涨，路途被阻，而陈橘带领清兵在后穷追不舍,使义和团再度陷入绝境。在这千钧一发之际，眼看义和团有全军覆没的危险，廖观音等义和团首领果断地组织团众一边同追赶而来的清兵激战，一边立即强渡北河，摆脱险境。在激战中，义和团损失很大，熊青禾被俘，金堂义和团首领之一唐玉龙牺牲，但义和团主力仍有二、三千人泅过了北河，经赵家渡、苏家湾，朝淮口镇而去。
为了瓦解清军重兵围剿的策略，廖观音等义和团首领决定暂时放弃向西北进军的计划，化整为零，分散活动。于是，他们便各自率队穿越清军封锁线，回到了本地，与清军周旋，转入小规模的战斗。 陈橘在金堂获手后，班师回到成都。在官吏为之庆贺之际，他踌躇满志，得意忘形地作了首《胜了歌》：“本司六月统军，攻破匪巢胜了…尔等士农工商,安居乐业是了……秋田现将丰收,共享太平是了。”
正当这位按察史大人高唱着他的“胜了歌”时，一支廖观音的红灯军小分队犹如神兵天降般地突然出现在省城成都，吓得这些满清官吏们鬼哭狼嚎似地连忙躲藏逃命。这支小分队大约二十余人，在9月14日夜，神不知鬼不觉地摸到西门外的青羊宫，趁第二天清晨的一场倾盆大雨，于雨淋淋、雾蒙蒙之中，借竹木长梯攀缘而上，翻越南门城墙而入，再由南大街直奔府城中心，偷袭总督府。途中如入无人之境，少量的巡逻清兵被他们击毙或击溃。由于红灯军突然出现在城中守军面前，也弄不懂杀进城来的究竟有多少人，这些清军乱着一团，兵不见官，边奔边呼：“廖观音杀进城了！”一时间，成都城内秩序大乱。奎俊得知消息，丧魂落魄，急忙命卫队紧闭辕门，等待援兵。当城中守军回过神来，齐向走马街奔来时，这支红灯军小分队已机智地边战边撤，最后，顺利地由南门撤出。
廖观音二次围攻成都，连毙清将，尤其是这次小分队神奇般地大闹成都，使得中外反动派惊慌失措，帝国主义者急慌调兵2000余人前往成都，以绒被裹着大炮，借增援城防为名赤博上阵，进行镇压；奎俊更是气得咬牙切齿，“悬千金重赏”务必捉拿廖观音，以解心头之恨。于是，清军在成都附近进行了一场惨绝人寰的大屠杀。一时，清军演出“陷民冒功赏”，借以敲诈勒索的闹剧，搞得人心惶惶，鸡犬不宁。
清人汪如海的笔记中记载：“都司王某于北郭外捕四人到，指为贼目，临行鸣冤不置，犹背荷败絮，腰插镰刀，盖农民也。”“东关外莲花池为历来决囚地，一夜连决十九人。”
成都东门外一孕妇，长得美丽，因拒绝清兵调戏，被指为义和团惨遭杀害，且“半月无收葬者。”
汉州高维寅，诡称已捉到廖观音，怕义和团劫狱，已秘密处死在狱中。督府杯疑，派人前去验尸，，结果是一个30多岁的小脚女人， 受到“蒙蔽上峰，图谋功利”的斥责。
陈橘五少爷陈大浩，是个有名的花花公子，平时一惯为非作歹，现听说捉拿廖观音有重赏，就把一个**钟吴氏捉到，诳言是廖观音，使得奎俊也一时高兴，不久揭穿，又垂头丧气。
这些例子举不胜举，如，简阳又传出“于金龙寺击毙廖观音”等等，全都是清军贪图功利，滥杀无辜的结果。虽然是绞尽脑汁，费尽心机，但他始终没法拿获廖观音。由于他“剿匪”无能，被迫下台，灰溜溜地离川赴京担任一个闲职--理藩院尚书。
9月下旬，清政府调山西巡抚岑春煊率晋军三营入川镇压义和团，并取代前任奎俊成为川督。他“剿抚”并施，实施“攻心”为主的策略，分化瓦解义和团。1903年1月，廖观音被叛徒出卖，押解至成都。堂审之日，廖观音昂首怒目，对着岑春煊骂道：“大奴才慈禧，小奴才岑老四，都是丧权辱国的东西！是英雄的，在战场上来取你姑娘的头！”，廖观音正气凛然，“临戮而不饶，骂长官不绝口”。岑春煊急奏请朝廷：“该女匪名震一时，若获而不诛，恐未靖之人心复因而蠢动，凡恐外人藉口，当饬正法””(《清档·朱批奏折》)。
1903年1月15日， 年轻的义和团女首领廖观音被下令正式处以斩首刑。正午时分，廖观音被剥光了衣服，赤裸着上身游街示众(清代死刑犯不论男女，依律都要去衣裸刑，所以1907年秋瑾就义之时，只提出不得去衣的要求)，但却毫无怯色，英姿依旧，步履堂哒，慷慨引颈就义，令观者唏嘘一片。行刑路上她依然神色自如，昂首大骂：“慈禧是洋人的大奴才，岑老四（岑春煊）是小奴才，红灯教是灭清剿洋的天兵天将！”一路经过走马街、督院街后，廖才被押至位于锦江下莲池的刑场。廖观音虽被按跪在地，但依然昂首挺胸，毫无惧色。围观众人无不暗暗称赞。直至刽子手的鬼头刀一挥，廖观音那坚强不屈的身躯才因失去首级而慢慢地倒下，鲜红的热血染红了刑场，围观众人无不唏嘘叹息，廖观音短暂而辉煌的一生就此画上句号，就义时年仅十七岁。