左宗棠（1812-1885）晚清军政重臣，湘军统帅之一，洋务派重要首领。字季高、朴存，号上农人，湖南湘阴人（今湖南湘阴县界头铺镇）。

左宗棠生性颖悟，少负大志。5岁时，他随父到省城长沙读书。1827年（道光七年）应长沙府试，取中第二名。他不仅攻读儒家经典，更多地则是经世致用之学，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著视为至宝，对他后来带兵打仗、施政理财起了很大的作用。1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书，次年又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，7次名列第一。1832年，他参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第，但此后的6年中，3次赴京会试，均不及第。

科场失意，使左宗棠不能沿着“正途”进入社会上层，进而实现他的志向。但左宗棠的志向和才干，得到了当时许多名流显宦的赏识和推重。早在1830年，仅18岁的左宗棠拜访长沙的著名务实派官员和经世致用学者贺长龄时，贺氏即“以国士见待”。其弟贸熙龄则是左宗棠在城南书院读书时的老师，对自己的这位弟子，贺氏非常喜爱，称其“卓然能自立，叩其学则确然有所得”，后来师生还结成了儿女亲家。赫赫有名的封疆大吏陶渤也以一代名臣之尊主动提议将他唯一的儿子与左宗棠的长女定婚。更为值得一提的是，名满天下的林则徐对左宗棠十分器重，两人曾在长沙彻夜长谈，对治理国家的根本大计，特别是关于西北军政的见解不谋而合。林则徐认定将来“西定新疆”，舍左君莫属，特地将自己在新疆整理的宝贵资料全部交付给左宗棠。后来，林则徐还多次与人谈起这次会见，极口称赞左宗棠是“非凡之才”、“绝世奇才”，临终前还命次子代写遗疏，一再推荐左宗棠人才难得。

自尊心极强的左宗棠三试不第，本打算“长为农夫没世”，但以他从小所受的儒家文化教育，满腹的“经世致用”学问以及他刚正清高的性格和他最敬重的伟人林则徐对他的重托，在国家处于内忧外患、危急存亡之际，左宗棠是不可能长期退隐深山，不闻世事的。1852年（咸丰二年），当太平天国大军围攻长沙，省城危急之际，左宗棠终于经不住老朋友郭嵩焘等人的劝勉，应湖南巡抚张亮基之聘出山，投入到了保卫大清江山的阵营。左宗棠在炮火连天的日子里缝城而入，张亮基大喜过望，将全部军事悉数托付给左宗棠。左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，各种建议都被采纳，并立即付诸实施，终于使太平军围攻长沙3月不下，撤围北去。左宗棠一生的功名也就从此开始。1854年3月，左宗棠又应湖南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐湖南巡抚幕府，长达6年之久。其时，清王朝在湖南的统治已炭发可危，太平军驰骋湘北，长沙周围城池多被占领，而湘东、湘南、湘西广大贫苦农民，连连举事，此起伏彼起。左宗棠焦思竭虑，日夜策划，辅佐骆秉章“内清四境”、“外援五省”，苦力支撑大局。同时，革除弊政，开源节流，稳定货币，大力筹措军购：军械、船只。骆秉章对他言听计从，“所行文书画诺，概不检校。”由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，不但湖南军政形势转危为安，出省作战连连奏捷，其它各项工作也取得显著成效。

左宗棠出佐湘幕，初露峥嵘，引起朝野关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语，一些高官显贵在皇帝面前竞相举荐，咸丰皇帝亦给予了极大的关注。但也因此而引起了一些人的忌恨和诽谤，特别是湖南水州镇总兵樊燮的构陷，险些使左宗棠性命不保，幸得好友胡林翼、郭篙焘等人的仗义执言，潘祖荫、肃顺等大臣的披沥上陈，才使一场轩然大波得以平息。

道光十二年（1832年）中举，咸丰元年（1851年）太平天国起义爆发后，由好友胡林翼保荐，先后入湖南巡抚张亮基、骆秉章幕下，为抵抗太平军多所筹划。1856年，因接济曾国藩部军饷以夺取被太平军所占武昌之功，命以兵部郎中用。1860年，太平军攻破江南大营后，随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务。曾在湖南招募5000人，组成“楚军”，赴江西、安徽与太平军作战。1861年太平军攻克杭州后，由曾国藩疏荐任浙江巡抚，督办军务。同治元年（1862年），组成中法混合军，称“常捷军”，并扩充中英混合军，先后攻陷金华、绍兴等地，升闽浙总督。1864年3月攻陷杭州，控制浙江全境。论功，封一等恪靖伯。旋奉命率军入江西、福建追击太平军李世贤、汪海洋部，至1866年2月攻灭于广东嘉应州（今梅县）。镇压太平天国后，倡议减兵并饷，加给练兵。1866年上疏奏请设局监造轮船，获准试行，即于福州马尾择址办船厂，派员出国购买机器、船槽，并创办求是堂艺局（亦称船政学堂），培养造船技术和海军人才。时逢西北事起，旋改任陕甘总督，推荐原江西巡抚沈葆桢任总理船政大臣。一年后，福州船政局（亦称马尾船政局）正式开工，成为中国第一个新式造船厂。1867年，奉命为钦差大臣，督办陕甘军务，率军入陕西攻剿西捻军和西北反清回民军，残酷镇压了陕甘回民起义。陕甘任间，继续从事洋务，创办兰州制造局（亦称甘肃制造局）、甘肃织呢总局（亦称兰州机器织呢局），后者为中国第一个机器纺织厂。

1864年6月，新疆库车爆发农民起义，建立热西丁政权；7月，和田建立帕夏政权；10月，伊犁建立苏丹政权；1865年1月，浩罕国（位于今乌兹别克斯坦的浩罕市一带）军官阿古柏入侵新疆；3月，乌鲁木齐建立清真王政权；1871年7月，沙俄武装强占伊犁；1872年6月，阿古柏在新疆的喀什、英吉沙、莎车、和田、阿克苏、乌什、库车悬挂出奥斯曼土耳其帝国国旗并发行货币；1874年，日本国入侵台湾。在这种局势下，清廷内部爆发“海防”、“塞防”之争李鸿章等认为两者“力难兼顾”，主张放弃塞防，将“停撤之饷，即匀作海防之饷”。左宗棠力表异议，指出西北“自撤藩篱，则我退寸而寇进尺”，尤其招致英、俄渗透。同年5月，左宗棠以64岁的高龄，被任命为钦差大臣，督办新疆军务。次年4月，左宗棠坐镇甘肃酒泉，收复新疆战役打响。1876年，指挥多路清军讨伐阿古柏，次年1月占和阗（今和田），收复除伊犁地区外的新疆全部领土，阿古柏在绝望中服毒自杀。左宗棠随即上疏建议新疆改设行省，以收长治久安之效。1879年中俄伊犁交涉时，抨击崇厚一任俄国要求，轻率定议约章，丧权失地，主张“先之以议论”，“决之于战阵”。1880年春，在新疆部署兵事，出肃州抵哈密坐镇，命令三路大军并进，彻底击溃了阿古柏残余势力，收复大片国土。1881年初，中俄《伊犁条约》签定，中国收回了伊犁和特克斯河上游两岸领土(霍尔果斯河以西地区和北面的斋桑湖以东地区却被沙俄强行割去)。左宗棠应诏至北京任军机大臣兼在总理衙门行走，管理兵部事务。左宗棠在新疆期间，为保证军粮供给，发展地方经济，曾大力兴办屯垦业，其功绩遗泽至今。

1881年夏，调任两江总督兼南洋通商大臣。1884年6月，奉召入京，再任军机大臣。时值中法战争，法国舰队在福州马尾发动突然袭击，福建水师全军覆灭，左宗棠奉命督办福建军务。11月抵福州后，积极布防，并组成“恪靖援台军”东渡台湾。1885年病故于福州。著有《楚军营制》（附条规），其奏稿、文牍等辑为《左文襄公全集》。

看待某一历史人物，向来都是要用唯物主义的方法来看待，不仅要看到其正面性，自然也要看到其反面性。对于左宗棠、李鸿章、曾国潘这类存在于晚清时期的人物，更不能草率判定其人为何。

晚清不是一个普通的封建王朝，那是一个极为艰苦的时代，也是个看见希望的时代。存在了几千年的古老体制，与现代化的思想进行碰撞，火花四溅。在这么一个时代铸就功名的人们，如何能够轻视。细细想来，静静思考，评判是非功过，绝不是一人能定。甚至很多时候，他们的功绩过错，后世人已经无法平定了。

对于左宗棠此人，学术界最开始的判定，是持否定态度的。他们认为左宗棠镇压太平军，是帮助了清王朝延续寿命，是维修满清统治之人，是镇压太平天国和农民起义的刽子手。这是片面的，毕竟左宗棠一生不可能只做了镇压太平天国这一件事。

左宗棠不是科班出身，并没有考中进士，因此他的起名，并不是像传统官僚一样升上去的。左宗棠最后的成功，是靠着浴血战斗的军功，破格提升的。他起名于太平天国运动，在这个时候给曾国潘做幕僚，屡立战功。而真正让他成就不朽功名的，是以垂暮之年，抬棺出征，收复新疆。这就是在判断左宗棠是非功过时，最主要的问题，一味看见他镇压太平军，而忽略了收复新疆的伟业。

我们要知道，左宗棠在清王朝积弊，列强环饲的情况下，力排众议，毅然率部西征，收复新疆，符合中华民族的长远利益，是爱国主义的表现。他的爱国主义精神，是值得我们后人发扬的。

最关键的是，他制定的先北后南，缓进速战的战略，体现了他极高的军事素养。而垂暮之年，抬棺出征吗，誓要收复新疆，更表现了他热血果敢的磅礴气概。要知道若是当年左宗棠没有收复新疆，现在的新疆已经不属于我们国家了。所以说，左宗棠的功绩是利在千秋的。

李鸿章说左宗棠：周旋三十年，和而不同，矜而不伐，惟先生知我;耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。

潘祖荫说：天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。

胡林翼赞其：横览九州，更无才出其右者，宗棠有霸才，而治民则以王道行之。。

梁启超称其为五百年以来的第一伟人。

不说现在，只说当时，左宗棠的功绩是时人有目共睹的。

左宗棠作为晚清重臣，其名声自然不小，因此民间也流传了许多关于他的小故事。据说在左宗棠筹措好军饷，兵强马壮，即将前往收复新疆之时，在街上遇见了一位老人。这位老人摆了一个棋阵，并在旁立了一牌匾，上书：天下第一棋手。左宗棠自小学习围棋，自负棋艺高超，因此觉得老人太过狂妄，前去挑战。没想到这老人，竟不堪一击，连连溃败。左宗棠大笑着，取了牌匾而去。

等左宗棠收复新疆回来，没想到又在新疆遇见了这个老人。他又立了一个牌子在旁边，左宗棠见了极为气愤，上前便想将牌匾取了。那老人抬手阻止了他，并让左宗棠再与他对弈一局。没想到这一次，左宗棠竟然次次败北。

他惊讶于老人的棋艺竟然进展如此迅速，讨问原因。老人笑着回答：你虽然微服出巡，但我一看就知道你是左公，而且即将出征，所以让你赢，好使你有信心立大功，如今已凯旋归来，我就不必客气了。左宗棠听后，才知自己鲁莽，而心服口服。