大熊猫是一种极具特色的动物，在许多人的印象中，它们是中国文化的代表之一。然而，这些可爱的生物并非是中国土生土长。相反，它们来自中国西南部地区，其祖先可以追溯到数百万年前。

目前，大熊猫的科学名称是“熊猫属”，它们属于熊科动物。大约5000万年前，原始熊科动物出现在北半球，成为意大利熊和美洲黑熊等现代熊类的祖先。在1,800万年左右的时间里，一些熊科动物移居到了亚洲，其中包括大熊猫的祖先。

大熊猫的祖先可以追溯到500万年前左右，它们属于一种叫做“猫熊”的动物类别。猫熊体型较小，与现代大熊猫相比较为瘦小，身长只有大熊猫的一半大小。猫熊主要分布在东亚和北美洲，但它们在大约200万年前逐渐灭绝，而大熊猫则最终成为了猫熊祖先的唯一幸存者。

据科学家们的研究发现，猫熊和大熊猫的共同祖先经历了数百万年的演化过程，其中许多特征都留存在了现代大熊猫身上。例如，猫熊和大熊猫都有着类似兽足的手脚，可以在高海拔的环境中行走，而且它们的牙齿也适合于咀嚼草本植物。

尽管与其祖先相比，现代大熊猫的体型和外貌都有了许多变化，但它们仍然保留了一些古老的特性。这种动物的演化旅程是一个关于自然选择在不同环境下的作用和影响的生动例证。

熊猫的祖先是始熊猫，始熊猫是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫，看起来犹如一只肥胖的狐狸，始熊猫早在800万年前的晚中新世就出现在中国云南禄丰等地的热带潮湿森林边缘。

由始熊猫演化的一个旁支叫葛氏郊熊猫，始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化为大熊猫类，其中一种叫小型大熊猫。

这些演化出来的小型大熊猫又经历了约200万年，开始向亚热带潮湿森林延伸，并取代始熊猫广泛分布于云南、广西和四川。

始熊猫的旁支郊熊猫分布于欧洲，于中新世晚期绝灭，主支演化为大熊猫属，仅大熊猫一种孑遗于高山深谷密林竹丛中保存至今。

大熊猫有家谱。

在大约2600万年前的渐新世，一个古食肉动物的祖先“类群”，分化成早期的似熊类和古浣熊类。早期的似熊类动物到中新世中晚期（距今900-800万年前），又分化出祖熊类和始熊猫。

始熊猫演化的一个旁支为郊熊类，分布于欧洲，到中新世晚期（距今300万年前）灭绝；它的主支则演化为大熊猫类，其中一种被称为大熊猫小种在更新世初期（距今250万年前）出现，并逐渐由食肉类动物演化为以食竹子为主的“素食”动物。