光绪十一年（1885年）3月22日，英国驻华公使巴夏礼因疟疾暴卒，赫德因和平解决中法战争而名声大振。在解决中法战争中出了大力的赫德心腹——金登干想取代赫德成为中国海关总税务司，就活动私人朋友英国外交大臣庞斯福特，拟以赫德替代威妥玛为驻华公使，李鸿章即属德璀琳接任赫德的总税务司，因赫德不愿离任而作罢，但李鸿章对德璀琳的信任可见一斑。此后，李鸿章凡遇外交事务，辄征求德璀琳的意见，并命协助处理。在十二年（1886年）北京蚕池口天主教堂搬迁案的办理过程中，德璀琳与另一洋员敦约翰（Dunn Jhon George）受李鸿章委托，作为清政府的代表，德璀琳负责中、法政府与罗马教廷之间的电信联络，在谈判中充当替中方传话的要角，并最终达成协议，蚕池口教堂得以迁至西什库。只因法国政府的阻挠，他们与罗马教廷协商的互派使节计划才告落空。在此前后，德璀琳还与时任天津兵备道周馥酌创博文书院，并赞助白银数千两。博文书院成立后，德璀琳以“才识明练、勇于为善”充任襄办。
1888年，赫德因他生活花销过大、女儿太多，担心他以权谋私，就看在德璀琳的漂亮可爱女儿份上，为德璀琳增添薪水至年薪6000两白银，德璀琳写信告诉赫德表示感谢。 甲午战争爆发后，辽东半岛战事的发展使清政府求和之心愈来愈迫切。二十年（1894年）十月初六日，总理衙门邀请英、俄、德、法、美五国公使到属晤谈，另电致意大利政府，同时向六国政府乞求联合调停。清廷恐各国调停缓不济急，又派户部左侍郎、总理衙门大臣张荫桓和督办军务处文案景星前往天津，与李鸿章妥筹了结战事之法。李鸿章与张荫桓等反复商议，最后决定派员直接赴日本会商。在得到清廷批准后，十月二十五日，德璀琳携带照会及李鸿章致伊藤博文的私函各一件，偕私人秘书泰勒（Taylar Breut）和宓吉（Michie Alexander），从大沽乘德国商船“礼裕”号东渡。
德璀琳赴日一事本是秘密进行的，但消息不久即走漏出去。此举使得在中日之间调停的美国大为不满，美国驻华公使田贝要求总理衙门勿令德璀琳前往，如已抵日亦不可开谈，否则他将撒手不管。总理衙门恐得罪美国，火速发电报阻止德璀琳东渡，但为时已晚。十月二十九日，德璀琳一行抵达神户。当晚，德璀琳上岸访问兵库县知事周布公平，说明讲和的来意，并要求面见伊藤博文，呈交李鸿章的手书。第二天德璀琳等了一天，没有任何消息。十一月一初二日清晨，德璀琳将李鸿章致伊藤博文的照会和密函邮寄往广岛，仍希望得到回音。同日，德璀琳得到李鸿章令他即行回华的电报，决定不再等待。临行前，周布公平告诉他，伊藤博文因其非经正当手续的使节，且非中国大员、全权大臣而拒绝接待。德璀琳一行遂于十一月初三日乘坐“礼裕”轮返回天津。
《马关条约》签订后，李鸿章又嘱德璀琳电请德国驻华公使巴兰德（Brandt）设法干预日本侵占台湾，为德国政府拒绝。光绪二十二年（1896年），李鸿章出访欧美诸国时，德璀琳是主要随员。李鸿章访德期间，德璀琳数度与德国外交部接触，并告知李鸿章的意图，而另一方面，又代李鸿章与德国政府说项。当李鸿章赴美访问时，德璀琳奉李的命令以度假名义留在德国，就增加关税、练兵等事再度与德国政府磋商。
1898年，德璀琳薪水增加到年薪12000两白银， 但德璀琳参加赛马、赌博等，生活奢华，消耗无度。赫德买一匹蒙古小马，仅花费10两银子还包括马匹看护人的一年薪水 ，德璀琳购买的赛马高大健壮，血统优良，需要上千两白银，赫德知道德璀琳的薪水根本不够花销，认为德璀琳迟早要出问题，写信警告德璀琳，德璀琳不以为然，实际上德璀琳因赌博负债累累，却又不肯放下脸面过简朴生活，不得不向外商暗暗借贷度日。 光绪二十六年（1900年）6月，英军等八国联军开始进入中国，从天津登陆。
6月22日，津海关税务司德璀琳勾结英军，秘密绑架了张燕谋，以张燕谋饲养鸽子为被北京报告八国联军军情为理由，英军把张燕谋抓入监狱囚禁。德璀琳佯装为张燕谋开脱、考虑，云张燕谋在狱中对外一无所知，但开滦矿产被夺取等等，张燕谋信以为真，就委托德璀琳处理，但德璀琳以没有开滦矿产的产权为幌子，诱惑张燕谋交出开滦矿产产权，在英军刺刀逼迫和德璀琳诱惑之下，张燕谋半推半就的，以零元钱的价钱将开滦矿产交给德璀琳全权处理，就这样德璀琳将开滦矿产产权交给了他和美国人胡佛的空壳公司墨林公司，事实上，开滦矿产的实际价值超过600万两白银。
1900年6月28日，张燕谋出狱，随后就被德璀琳和胡佛逼迫签订转让的详细协议办理交接手续。办理交接手续后，见证人汉纳根又到北京参加八国联军英勇作战。英国墨林公司（Morling CO）是德璀琳和胡佛（Hoover Hetbert）合伙开办的空壳公司。出狱后，张燕谋在德国人汉纳根（德璀琳的大女婿）的见证下，再次签订详细协议《出卖开平矿务局合同》，，并办理了交接手续，使德璀琳和胡佛凭一纸空文但分文不付的零价格攫取了开平矿权。后在清政府的严饬下，于光绪三十年与张翼同赴伦敦，为开平煤矿利权同墨林公司诉讼，获得名义上的所谓胜利，但开滦矿产却一直没交还给中国，《泰晤士报》等世界性大报纸接连报道数月之久。作为中国政府职员，德璀琳勾结英军，以卑鄙手段胁迫夺取中国政府财产，在全球面前表演了一次奴仆勾结外人，卑劣主人财产的话剧。
事情本不为外人所知，但李鸿章和荣禄去世后，袁世凯继任直隶总督，正准备以开滦矿产的盈利为军费进行练兵，派人前去矿区接受时，德璀琳和胡佛阴使人降下大清国的龙旗，换成了英国人的米字旗，事遂败露，为全球所关注。根据英国法庭审理案卷分析，德璀琳占墨林公司的股份45%，胡佛占35%，张燕谋占5%，剩余股份为其他英籍政治家分享占据。因丑闻暴露，袁世凯震怒，以直隶总督名义不准德璀琳在津海关任职，但中国其他口岸均对德璀琳说不，赫德就以德璀琳每月从开平矿务有限公司秘密领取几百两“车马费”为理由，开除了德璀琳。张燕谋因为先后伺候过慈禧太后和光绪帝皇后逃过一劫，事情遂不了了之。篡夺开滦矿产后，德璀琳加入英国籍， 民国二年（1913年）客死天津，终年71岁。