曹雪芹（约1715年5月28日-约1763年2月12日），名沾，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃，中国古典名著《红楼梦》作者，关外祖籍辽宁铁岭，生于江宁（今南京），曹雪芹出身清代内务府正白旗包衣世家，他是江宁织造曹寅之孙，曹顒之子（一说曹頫之子）。

曹雪芹早年在南京江宁织造府亲历了一段锦衣纨绔、富贵风流的生活。曾祖父曹玺任江宁织造；曾祖母孙氏做过康熙帝的保姆；祖父曹寅做过康熙帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造。

江宁织造府为《红楼梦》作者曹雪芹之曾祖父(曹玺)、祖父(曹寅)、父辈(曹頫、曹颙)三代袭官居住地。曹雪芹(约1715-约1763)在此出生。

其曾祖父、祖父、伯父和父亲先后四代在金陵担任江宁织造的要职达59年之久。

明、清两朝都有在南京设织造署，专门为朝廷督造和采办绸缎。明朝由提督织造太监主管。清初时期，也由宦官主管。康熙二年（1663），改由内务府派员上任，衔名“驻扎江南织造郎中”，后改为“江宁织造郎中”。曹雪芹的曾祖父曹玺为首任江宁织造郎中。

那么，这个江宁织造郎中到底是多大的官呢？

其实从官名上看，就可以知道江宁织造郎中并不是什么特别大官。清朝官员共分九品，每品有正、从之分。郎中在品级上，只是个正五品官员，相当于现在厅长级别的干部。但织造都是由皇帝钦点的人员上任，属于钦差，并有直接向皇帝密折专奏之权，因此实际地位很高，连两江总督（从一品）都要让其三分。

曹玺在任职期间，忠实勤奋、办事利索，康熙对他信任有加，又赏蟒袍，又赠一品尚书衔，并亲手写“敬慎”的匾额赐给他。

康熙二十三年，曹玺去世。康熙南巡至江宁时（今天的南京），亲自到织造署慰问曹玺的家属，还特派了内大臣去祭奠他。

曹玺死后，其子曹寅接任江宁织造一职。曹寅深受康熙皇帝的信任与器重。康熙四十二年，曹寅又被钦点兼任两淮巡盐御史。

在康熙年间，江宁织造和两淮巡盐御史都是出了名的肥缺。曹寅身兼这二职，曹家自然也就富甲一方了。

曹家在江宁的日用排场可谓极尽奢华，官员之间往来也出手阔绰。因此，虽然曹家收入丰厚，但开支也巨大。大家都知道曹家有钱，所以各种名目繁多的费用摊牌，总是要先把曹家给算上。而期间康熙的五次南巡接驾，更是给曹家造成了很大的经济负担。

康熙五十一年，曹寅因病去世，其子曹颙继任江宁织造。两年后曹颙病故，康熙又亲自主持将曹寅的四侄曹頫过继过来，接任了江宁织造的职务。但此时的曹家已经有巨额的亏空无法弥补。

雍正六年（1728年），曹頫终因经济亏空、骚扰驿站、转移财产等罪被革职抄家，富甲一方的曹家从此日渐凋零。

康熙一生从六下江南，其中4次都是曹家来迎驾，所有的花费都是曹家负担，曹家为了讨康熙欢心，所需用品都是顶级，为了奢华不计成本，钱不够花便只能挪用本应上交国库的钱财。曹家先祖的一支在明朝末年签到了辽东一带，后被努尔哈赤俘虏成为了官奴。这样的家族本来是没有翻身机会，应世代为奴，但是康熙出生以后便缺乏一位乳母。在这关键时刻，曹雪芹的曾祖母孙氏站了出来，担负起了照料康熙的任务，成为了康熙的乳母。康熙对孙氏异常尊重，称孙氏为吾家老人，可见康熙对曹家的重视。

就是因为有这一层关系，康熙掌权之后，把江南织造这个肥差交给了曹家。还让曹家担任了两淮巡盐巡察御史。江南最能利税的两样产品盐和丝织品都把控在了曹家手中，自然肥得流油。从康熙二年到雍正五年，这65年中江宁织造这个官职，曹家就把控了58年之久。当曹家家业交给了曹雪芹的父亲曹頫之后，亏空数额越发巨大，满也瞒不住了。康熙52年，曹雪芹父亲曹頫在给康熙的奏折中写道，他的亏空已经接近了55万两。三年后，朝廷户部在核算各地财政时又发现曹家亏空还有26万3000两。

但鉴于曹家和康熙的特殊关系，康熙在位时曹家依然可以挥霍无度，过得很潇洒。康熙是曹家的保护伞，也是掘墓人。雍正继位的时候已经45岁，国库异常空虚，只有800万两银子。户部亏空数百万两银子，藩库亏空数十万两银子，整顿吏治、惩处贪污腐败成为了雍正的首要任务。新官上任三把火，曹家便成为了雍正杀鸡儆猴、树立权威的刀下鬼。