家谱名称繁多，大致有宗谱、世谱、族谱、家乘、祖谱、谱牒、宗谱、会通谱、统宗谱、支谱、房谱等称法。皇帝的家谱称玉牒，如新朝玉牒、皇宋玉牒。家谱是记载某个姓氏家族子孙世系传承之书，具有区分家族成员血缘关系亲疏远近的作用，是中国古代宗法制度的产物。

随着历史的发展，家谱由官修变为私修，所录内容不断丰富，其作用也不断增加和变化。如今，家谱同各姓氏的郡望、堂号一样，不仅为区别姓氏源流，可作为数典认祖、研究历史、地理、社会、民俗等参考资料，它还是姓氏文化的重要组成部分。它以记载父系家族世系、人物为中心。

家谱是中国特有的文化遗产，在汉族有悠久的历史。家谱不仅记录着该家族的来源、迁徙的轨迹，还包罗了该家族生息、繁衍、婚姻、文化、族规、家约等历史文化的全过程。

家谱是中华民族的三大文献（国史，地志，家谱）之一，属珍贵的人文资料，对于历史学、民俗学、人口学、社会学和经济学的深入研究，均有其不可替代的独特功能。

在中华民族的历史上，家谱是影响人数最多、影响时间最长、影响面最广的书籍之一。 家谱是以记载一个血缘家族的世系与事迹为主要内容的史类文献。 唐朝是官修家谱最发达的王朝之一，政府设立专门机构先后组织编修了数部大型谱牒著作。 唐朝灭亡以后，经历了五代十国时期的连年战乱和社会动荡，传世的家谱几乎丧失殆尽，以致宋代时就已很少能见到旧谱，许多家族的世系也因此断了线、失了传。正因为古代谱牒不复存在，加上迁徙的频繁，各姓氏修谱也都有了合理的“想象空间”。

魏晋时期，编撰谱牒的主要目的是维护门第，由于门第与选官有直接的关系，因此政府也参与其事，官府组织编修谱牒。宋代修家谱关注的重点在于“尊祖敬宗收族”，以保持家族内部的团结互助。由于与选官没有关系，官府自然不再过问，因此宋代以后都是私人自行修家谱。随着家谱政治功能的消退，家谱逐渐从官府、从世家大族走向了普通百姓。

进入明清以后，官方继续积极鼓励家谱的纂修，康熙、雍正都曾号召纂修家谱，地方官员也热衷于劝说百姓编修家谱，这使得家谱数量大增，甚至达到了没有无谱之族的程度，纂修家谱成为家族生活的头等大事。

流传至今的祖传家谱很多都出自明清时期，但是，明清两代家谱造假现象却是络绎不绝，一些姓氏家族为了抬高自己的门第和郡望，习惯于与名人扯上关系，或硬追溯到某皇帝作自己的祖先。不少家谱为“光宗耀族”，往往攀附帝王、名臣为自己先祖。旧时甚至出现过所谓的职业“谱师”，专门帮人在修谱时添入名臣名人作为“先辈祖宗”。这种族谱造假的行为，自欺欺人，颠倒基本事实，即是对先人的极不尊重，甚至是侮辱，也不利于家风的传承。为了提高家谱的“产量”，“谱匠”创造的家谱都有一定的框架和模式，比如“谱匠”习惯于用华美的诗词歌功颂德，也喜欢把家谱中的先祖追溯到春秋战国时期的名人，这也是他们认知中最古老的时期。

现存的古老家谱大多数属于明清时期纂修。如果从科学角度探讨家谱的真实性，结果可能让人很失望。根据专家考证，现存明清时期的家谱中，先祖内容大多都是虚构，谱中第一位先祖往往附会历史名人。在古代战乱频繁情况下，想延续几百年甚至上千年族谱是非常困难的。随着社会的发展和生活的稳定，近几代的家谱世系真实度还是很高的。

家谱：又称族谱、宗谱等。是一种以表谱形式，记载一个家族的世系繁衍及重要人物事迹的书。皇帝的家谱称玉牒，如新朝玉牒、皇宋玉牒。它以记载父系家族世系、人物为中心，由正史中的帝王本纪及王侯列传、年表等演而来。

对于80后,90后来说，家谱似乎是个陌生又很遥远的词语。但在老辈人的生活里，塔却有着极其特殊的地位。家谱素来与国史，方志并称为三大历史文献。一本没有断档，记录详细的家谱，内容上可以说是包罗万象。最基本的信息自然是姓什么，叫什么，家里几口人，人均几亩地，地里几头牛。除此之外，则有全族坟墓和祠庙等的方位，数量，管理使用方法，祖训，撰写家谱的原因以及各类合同契约文书等。比较详细的族谱，还记载着家族历代的重大事件，光宗耀祖的著名人物。

在古代，家谱通常只记录男子的名字，妻子只标注着姓氏，生了儿子会详细标注，生了女儿则无法记入族谱。假如一对夫妻没有儿子只有女儿，家谱上他们的子孙栏就会显得格外冷清，甚至标注无传，断了根。这就是为什么有些会显得重男轻女。好在现在这些情况以及发生了很大改变，女生也能在家谱中拥有姓名。

作为外来人口，想要在当地发展，必须依靠强大的宗族势力，修撰族谱则是一种拉拢族人的好办法。另一方面，因为新迁入的基本都是曾经生活在中原地区的汉人，修族谱也算是保留了福建人原有的习惯。有些地区会对族谱格外重视，北方家谱最著名的应该是山东孔氏家族，孔子后代，绵延千年。翻开厚厚的家谱，字里行间都是血脉相承的力量，一本家谱，一部家史，千百年的荣耀沧桑汇聚于此。

《中国家谱总目》于2000年6月正式立项，上海图书馆作为牵头、总汇和总校单位。在长达九年的编纂过程中，得到海内外近600家中国家谱收藏单位、数以千计的私人家谱收藏者的大力支持，尤其是副主编单位中国国家图书馆、美国犹他州家谱学会以及各编委单位的通力合作。“大家都是怀着传承中国历史文化、弘扬中华民族精神的历史使命感和责任感，积极参与、共同协作、无私奉献，才使这部煌煌巨著得以问世。”在上海图书馆14日举行的首发式上，《中国家谱总目》主编王鹤鸣研究员不胜感慨地说。专程来沪的美国犹他州家谱学会主席沙其敏表示，《中国家谱总目》的正式出版是中国目录史上一件大事，《中国家谱总目》所汇集的巨大家谱数据量，为海内外华人寻根问祖提供了非常详细的线索。