施耐庵，名彦端，又名子安，耐庵为其字。据兴化县续志载，生于元元贞丙申（公元1296年），殁于明洪武庚戌（公元1370年），享年75（虚）岁。

施耐庵祖籍苏州，后移居兴化，兴化地处里下河下游，沟河纵横，港汊交错，其父施元德在兴化操舟度日。耐庵有两个弟弟：二弟彦明，三弟彦才。

施耐庵因童稚时聪颖过人，其父元德公把他送到海陵东隅之白驹场读书。白驹场地处牛湾河、运盐河交汇处，这里盐业发达、物产丰盈、市井繁荣、人文荟萃，俨然有海滨城镇的韵味。优裕的乡里环境，良好的教育条件，熏陶着幼年的施耐庵。

施耐庵勤奋好学，才思敏捷，很快成长为满腹经纶的饱学之士。19岁时，他初涉科场，一举考取秀才；30岁那年又考取了举人。延至元泰定年间，到大都（北京）参加进士科考。施耐庵踌躇满志，自以为定能一举成功，曾夸下海口，此科定能金榜题名。不料，事与愿违，名落孙山。耐庵深愧有负父老乡亲厚望，遂有难见江东父老之感。其时，大都好友刘本善，官居国子监司业，他素知施耐庵道德文章堪为人范，于是为他多方周旋，恰逢山东郓城县训导(地方分管教育的小官)有缺，便举荐施耐庵前去赴任。

在郓城期间，施耐庵倡导学习，廉洁奉公，同情百姓，指导农桑。他的正直行为引起了上司和地方实力派的不满，每每受到刁难。当时，阳谷县有一个绅士吴林要安插他的亲戚，被施耐庵严辞拒绝。吴林怀恨在心，后来就以莫须有的罪名诬告施耐庵。施耐庵体会到官场黑暗，举步维艰，于是愤然辞官。

这段时间里，施耐庵利用公务之暇，留心地方掌故；辞职之后，为排遣心中烦闷，又游览了鲁中名胜：水堡村访问宋江后人，景阳岗凭吊武松庙，石碣村拜谒三贤桐，黄堆集（黄泥岗）考察劫“纲”遗址，狮子楼听评书说话。听樵夫晨歌，和渔夫晚唱，过金沙滩，经断金亭，穿黑风口，攀梁山道……郓城期间的经历为他后来写《水浒传》积累了丰富的素材。

次年辛未，即施耐庵35岁那年，元廷又举办了一次特殊的科考，施耐庵求仕之心未泯，长途跋涉再次来到大都，获得赐进士的功名，因而被委派到钱塘（杭州）担任县尹。

施耐庵秉性不移，钱塘为官二年期间，他倡导农桑，轻赋薄税，秉公执法，抑制豪强。元朝官制：路府州郡均以蒙古人为长，称达鲁花赤，俗谓监州，以汉人为守副之。因而，施耐庵的正直行为时时受其上司达鲁花赤的干预。“做官不为民作主，不如回家种红薯”。于是，施耐庵又一次愤然挂冠回乡。

施耐庵辞官之后，屈指一算，浪迹天涯已近10载，怎耐思乡心切于是，一路买舟换车，日夜兼程，到家后方知妻子季氏夫人早于前年病故；老父元德公卧病在床，后不久与世长辞，家庭的变故使施耐庵悲痛欲绝。其弟彦才理解哥哥的心情，便在白驹西侧花家垛帮他建了三间茅屋，施耐庵又亲自写了一副“吴兴绵世泽，楚水封明烟”的门联，表明了他隐居水乡的思想感情。不久，续弦申氏，教书种田，耕读两行，安心当起了乡儒。

教书之余，施耐庵常到茶楼酒肆、旗亭驿站，聆地方耆老讲述掌故传说；听四方商旅谈新闻典故。北宝寺南侧有一说书场，施耐庵更是时常光顾。后来，施耐庵就以大宋《宣和遗事》为蓝本，进行渲染夸张，着手写《江湖豪客传》（《水浒传》）。

就在这时，山西太原大盐商罗大户到白驹洽谈生意，听说施耐庵是博学多才、通晓古今的有识之士，便叫其子罗贯中拜施耐庵为师。罗贯中智慧超群，是施耐庵门生中的仅仅者，常在功课之余，协助施耐庵校对鱼亥，编写《水浒》。

然而，元朝末年残酷的民族压迫和阶级压迫，引起了各地农民、盐民的激烈反抗。元至正十三年（公元1353年）正月，张士诚起义在白驹的近邻草堰这个表面安详而繁荣市镇爆发了。张士城，白驹场张家墩人，一家靠撑船、拉纤、贩私盐过日子。因不堪管理盐务的分司、运司和盐场官吏的压榨和欺凌，遂与其弟士义、士德、士信和李伯升等18人，杀官兵，劫富豪，兴兵造反。

其时，卞仓的武举卞元亨因杀死盐城巡抚，为逃避官府缉拿，也投奔了张士诚。卞元亨是施耐庵的表弟，深知施耐庵胸怀韬略，腹藏甲兵，就极力向张士诚推荐。张、卞二人亲自登门，邀请施耐庵出山共图王业。施耐庵本想安心著述，不问世事。但近年来目睹各层官吏的横征暴敛，心中十分痛恨。见张、卞相邀，遂慨然应允，携带罗贯中一起加人起义军行列。

在起义军队伍中，施耐虎和卞元亨是张士诚的文武二辅。施耐庵是军师，义旗初举，兵微械少。为了扩大影响，炫耀兵力，在攻打丁溪时，施耐庵教张士诚购买了2000多条大而整齐的白鳞鱼，穿于竹竿之上，在月光下就像雪亮的大力，把丁溪镇大地主刘子仁吓得仓皇逃走。从此，起义军队伍所向披靡，“齐上戴家窑，一路兴化村”，战泰州、下高邮，进军江南，开国平江（苏州），张士诚的王霸事业达到了辉煌顶点。

但是，张士诚在苏州称王之后，胜利冲昏了头脑，开始追求安逸享乐，任用小人，疏远贤良，许多忠义之士先后离开了张士诚。首先离开的是刘基，事隔不久，施耐庵另外两挚友鲁渊和刘亮也鸣驺他去。

忠义贤良之士相继离去并没有使张士诚头脑清醒，他仍然沉湎于*乐而“懈于政事”，将士“无不志在良田美宅”。其时，方国珍兵强马壮，朱元璋虎视眈眈，各地战事不息，危机四伏。施耐庵深感形势严峻，于是再次面谏张士城，陈明天下局势，指明兴革之道。可是，张士诚听信小人黄敬夫、叶德新、蔡彦文之言，对施耐庵兴革大计漠然置之，施耐庵预感大势难以逆转，张士诚的失败只在早晚之间，于是也悄然隐去。

元至正二十三年（1363年）左右：施耐庵辗转来到江阴祝塘，祝塘大绅士徐麒聘施耐庵为西席。施耐庵博学多才，上通天文，下晓地理，在徐家蒙馆之时，传说曾给徐家看过两块“风水地”，一块是香山，一块是砂山。香山出才子，后来果然出了个徐霞客；砂山出人丁，所以，徐家人丁兴旺。施耐庵还懂天文，据说徐家上坟祭祖那天（清明）总下雨，很苦恼。于是施耐庵给徐家重择了上坟吉日为夏历三月初十日，据说后来居然百年未雨。施耐庵还能知未来过去，有一年稻子刚抽穗时，他叫大家把稻子割下晒干，名日“早肚稻”，是医治马瘟症的良药。是年秋，朱元璋兵败常州牛角塘，马瘟病流行，军师刘基高价收购“早肚稻”，祝塘人收获颇丰。

施耐庵通阴阳、识天文、晓地理，在祝塘一带传闻颇盛。时至今日，祝塘徐洪春家还挂着这样一幅对联：

读宋家士赞言，高风世仰。
观施耐庵卜兆，大地名扬。

元至正二十六年（1366）年，朱元璋派遣大将徐达、常遇春率领20万大军攻打平江，施耐庵预感平江陷落后，朱元璋对张士诚旧部必严加追究。同时，又考虑多年兵荒马乱，战事不息，《水浒传》至今尚未完稿，必须找个安静处所完成书稿。施耐庵年轻时曾到过山阳（淮安），对山阳印象很好，因此准备到山阳安家。

于是，寄诗一首给兴化好友顾逖，征求意见。诗曰：

年荒乱世走天涯，寻得山阳好往家。
愿辟草莱多种树，莫叫李子结如瓜。

接到施耐庵的诗之后，顾逖亦回诗一首，诗曰：

君向江南来问津，相遇一笑旧同寅。
此间不是桃源境，何处桃源好避秦。

很显然，顾逖邀他回家乡兴化。俗话说“自古昭阳（兴化）好避兵”，兴化系水网地区，不宜用兵，实乃乱世之桃源。施耐庵接到顾逖之诗后，于是携带家小，兼程北上，走到故乡白驹，放眼一望，水网芦苇，鸡鸭成群，与江南水乡无异，不禁诗兴大发：

山海永宁白驹场，荒野芦苇好风光。
串场活水千江月，待等物格换新装。

施耐庵重归故里，感到格处亲切。其弟彦才连忙请人将其旧宅修理一新。为谋生计，旋耐庵就在北宝寺庙里坐馆，一面教授学生，一面编著《水浒》。为了使自己像耐心庵堂那样专心著述，不涉政事，便在书斋的门上挂上“耐庵”两字的牌子，乡民不解其意，便称他为耐庵先生。以至后来《施氏家簿谱》写成后，族中有人提出，应将“耐庵”二字写人谱中，但因家谱已全部写好，于是就在“彦端”之侧添上“字耐庵”三字，当然，这是后话。

施耐庵阅历丰富，治学严谨，写《水浒》更是一丝不苟。据说，写武松打虎这一回，写来写去都不满意。正在这时门前烈犬狂吠，他跑出一看，原来是一醉汉与恶狗相斗，只见醉汉左右腾挪，上下跳跃，乘恶狗转身的当儿，飞步窜上前去，按住恶狗之头，举起右拳，猛击十几下，接着往地一摔，恶狗滚了儿下，就躺着不动了。施耐庵看得入了迷，连喊“打得好”。回到屋内，他搬来长凳作“老虎”，仿照醉汉打狗架势，跳来跳去，细心揣摩醉汉打狗时心理，终于写出了“武松打虎”这一千古不朽的文学章节。

在这段时间，罗贯中一直在帮助施耐庵整理、誊写书稿，斟酌取舍。罗原是“有志图王者”。张士诚兵败使他壮志难酬，他借整理《水浒传》来表达他“替天行道”、“革故鼎新”的思想。

不久，《水浒传》辗转相抄，在社会上广为流传，不仅贩夫走卒爱不释手，就是达官贵人也争相传阅。最后竟传进了皇宫。

朱元璋初登皇位，害怕人民反抗。在消灭张士诚之后，就把苏州人迁移到边远地方去，俗称“洪武赶散”。现在，居然有人写犯上倡乱之书，岂不是冒天下之大不韪。于是，连忙派人捉拿施耐庵，把他关进南京天牢。

施耐庵在天牢里受尽了折磨，加之年老体弱，不久疾病缠身。其时，施耐庵的同窗好友刘基已官居显位了，他伺机向朱元璋进言，施耐庵方才得以释放。

施耐庵获释之后，心有余悸。白驹是张士诚的故乡，农民起义的发祥地，明政府一向管束严厉，对他这样犯上倡乱之人怎能轻易放过同时，淮安故友曾多次相邀，于是决定到淮安暂住，以养病体。

到淮安后，经友人帮助在西城门里租房住下，经过这场变故，施耐庵的健康状况日趋恶化，加之生活拮据，缺医少药，是年冬，风寒旧疾复发，无异雪上加霜。施耐庵自知不久人世，遂将《水浒传》的修改稿交给罗贯中，并嘱其将其中破损和遗失部分回忆整理，务必付梓印刷，以酬多年案牍之劳。嘱毕溘然长逝，时年七十有五，是年为明洪武庚戌（1370年）。

施耐庵逝世后，其子施让因家道“寒微”，无力将其父迁葬。待其孙子文垦时，经济己经宽裕，可是施耐庵写《水浒》朝廷早已定罪，如果明目张胆地搬运，恐怕祸及子孙。于是，就雇了一条草船，用水把草浇潮，把施耐庵尸体藏在草底，诈言是条沉船，沿途关卡胥吏，见无油水可捞，都免查放行。经过九天九夜，才将施耐庵遗骨运回白驹，安葬在他生前选择的茔地——施家桥。