说起张恨水笔名的由来，一些人往往把“恨水”与“冰心”联系起来。说是张恨水年轻时，曾向著名女作家冰心女士求婚，因求婚未果，张恨水便取“恨水不成冰”之意，以志恨其终生。这一段“啼笑因缘”，听起来似乎言之凿凿，但其实纯属无稽之谈，是一些好事者编造的花边新闻以致以讹传讹。冰心女士，原名谢婉莹，现当代女作家，出身名门望族，1900年生于福州，1923年即赴美留学，1926年获文学硕士学位回国，赴美期间，即与旅美求学的中国现代社会学奠基人吴文藻先生相识相恋，1929年在北平举行婚礼。张恨水，1895年生于江西广信(今上饶地区)，第一次到北京是在“五四”运动之后，取“恨水”之名则是1914年，而早在1913年就在安徽潜山黄土岭与徐文淑结婚了。可见，“恨水”与“冰心”完全是风马牛不相及。
那么，张恨水为什么取“恨水”为笔名呢？说来话长。张恨水原来的名字叫张心远，“心远”是他父亲从陶渊明诗“问君何能尔，心远地自偏”一句中摘引的。父亲望子成龙，希望儿子能“心志高远”，将来能有一番作为。据《张氏家谱》记载，张恨水家谱上的名字不叫“张心远”，而叫“张芳松”，“芳”是张恨水家族的辈份，“松”是指“岁寒三友”中的“松”。取“芳松”之名，有品行高洁、健康成长的寓意。而“恨水”则是他的笔名，是作者发表文章时采用的别名。二十世纪三四十年代，“张恨水”这个名字，在全国各大媒体上经常出现，已经家喻户晓深入人心了，渐渐地成为一张“名片”，一块“金字招牌”，具有“中国驰名商标”般的商业文化价值。随着时间的推移，“张心远”、“张芳松”等几乎完全被“张恨水”取而代之了。张恨水在《写作生涯回忆》中说“本来在垦殖学校作诗的时候，我用了个奇怪的笔名，叫‘愁花恨水生’”。这个时期，正是1913年前后，是张恨水感情上最无助最苦闷的时期，父亲去世，一下子从“小康之家”坠入困窘之中，他有成为文人雅士的梦想（当时文化人爱以“×××生”为笔名），但前程莫测，好梦难期。“愁花恨水生”表达了张恨水渴望成为文人雅士而“愁”“恨”茫然的内心世界。1914年，不甘寂寞的张恨水，离开故乡安徽潜山到汉口一家报社打工，在给汉口某小报写稿时，开始用“恨水”作笔名。
关于取名“恨水”的含义有两种说法。一说是取自南唐李后主的词《乌夜啼》“林花谢了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，相留醉，几时重。自是人生长恨水长东”，张恨水截取末句中“恨水”为笔名，意思是警醒自己莫让年华付水流。另一说是取自唐代李商隐的一句诗“恨水随波去”，意思是不愿随波逐流，显示了他日趋成熟和特立独行的人生追求。到底哪种说法才符合作者的原意呢？我们还是先听一段发生在“重庆谈判”期间的小故事吧！
1945年，中共***毛泽东先生(字润之)赴重庆与国民党当局谈判时曾单独会见张恨水。据说，他们的话匣子就是从笔名打开的。毛先生一见面便风趣地说：“张先生名震遐迩，恨水二字尤值玩味，润之愿闻其详！”张恨水说：“惭愧，惭愧！我原名张心远，恨水是我笔名。19岁那年，为汉口一家报纸投稿，第一次用的，取自南唐后主李煜《乌夜啼》中‘自是人生长恨水长东’之句，我断章取义取了‘恨水’二字，想以此自警，珍惜时光……”“原来如此！从后主词中悟出如此深义，真可谓独具匠心啊！先生身体力行，著作等身，可敬可范！”毛先生关于张恨水“名字”的一番考量，亲切而自然，营造了很好的谈话交流的氛围。张恨水一番说明，也道出了“恨水”笔名的真实由来。
就张恨水的笔名，社会上一些人先后编出了诸如“恨水不成冰”等许多荒诞的故事。张恨水为以正视听，曾在1927年1月3日的《世界日报》副刊《明珠》上发表了《答知一君问——题关于张恨水》一诗，诗云“欠通名字不关渠，下列刘贲自腹虚。正似一江春水绿，此君有恨恰何如？”刘贲是唐代极富才气而又怀才不遇的诗人，张恨水借以自况，表明了自己不被人理解甚至遭受误解的不满情绪。1949年他在《写作生涯回忆》中对笔名的由来及创作过程做了全面的交代，并明确指出“许多人对我的笔名，有种种揣测，尤其是根据《红楼梦》，女人是水做的一说，揣测最多，其实满不是那回事”。
二十世纪八十年代末以后，随着张恨水研究的深入和张恨水热的升温，张恨水笔名的荒诞传闻才打上了句号。