祠，起先是用于纪念和祭祀某些伟人的场所，一般是对已故之人，对于在世的也偶有建祠，称为“生祠”。

如《汉书》载，“文翁终于蜀，吏民为立祠堂，及时祭礼不绝”。随着魏晋南北朝名门望族的出世，祠堂也逐渐普遍化。但，自从科举制的兴起以及望族的消亡，民间祠堂又开始没落，特别是五代至北宋时期，百姓居无定所，祖先的祭祀则仅限于每家每户的正堂。

整个宋代，不管是北宋还是南宋，文人的异军突起以及商品经济的发达，使得儒家理学得到了广泛普及，而宗祠的再次推广多赖南宋时期的朱熹。

朱熹在《家礼》中谈到，“报本反始之心、尊祖敬宗之意，实有家名分之守，所以开业传世之本”，其宗旨是希望有识之家应建立宗祠祭祀祖先，以扬宗功祖德。此外，朱熹也提出了详细的宗祠规制，有钱之族“祠堂之制为三间，外为中门，中门外为两阶，皆三级”；“若家贫地狭，则止为一间，不立厨库，而东西壁下置立两柜，西藏遗书、衣物；东藏祭器亦可”。

“凡祠堂所在之宅，宗子世守之，不得分析”。如此在朱熹的倡导下，朱熹理学文化影响下的江西、福建、浙江便在民间掀起了宗祠修建之风，而当时福建适逢经济文化大发展时期，进士辈出，海外贸易发达，大量的文化输出也使得宗祠文化传播至福建之外。

以宗祠之名，一般用于祭祀开基祖或较前世的祖先，大有一地同姓祖祠的意味，故现存地区同姓总祠一般都用“大宗祠”作为尾缀。

而家庙的产生则相对宗祠要晚些，家庙的源头包括宗祠和宗庙，宗庙本是皇权特有的，但随着宋代忠君仁爱思潮的扩大化，大家与小家得到兼顾，朝廷也允许部分高级官员设立自己的家庙以祭祀自己的祖先。

于是别于宗祠的同族共祭，某宗祠的某人家如有高官产生时，得以以高官的名义设置独有、小众的家庙以自我祭奠，久而久之这种家庙便也成了宗祠的功能而流传于世。

因此，宗祠与家庙的区别在于，家庙设立之前一定有过高官，而宗祠则不需要：先有高官才有家庙，先有宗祠才有高官。因此，曾经高官比例较高的浙江、江西和福建便成了家庙的高发地，而其他地方则多见宗祠。

当然像家谱祠堂家庙等，每一个地方都还有独特之处，上述的情况多指南方祠堂与家庙的区别。

而在北方特别在皖北一带，因为历史等原因，祠堂、家谱毁之甚多，每一个乡镇都难寻一座祠堂，但是家庙就很多，这种家庙几个村庄就有一个，或者规模宏大或者就是一间小矮屋，供奉的一般也不是自己的祖先，多是各种道教神灵。

这种“家庙”是有区域和姓氏之分，如某某村某某姓家庙，每年庙会也是依托家庙存在，在临时戏台旁边不远处必定有一个家族的家庙，可能只是历史上在这里存在，如果村子里有两个大的家族，又都有家庙，那么唱社戏就精彩了，因为两家都会攀比的。

同时本家族的人如果事业不顺或者生病又不能通过常规的方法医治，就会带上香烛去家庙里，许愿以求更改命运。家庙也成为维系族人团结和感情依托的地方，这一点和祠堂的功能有点类似。

严格意义上来说这跟南方的家庙有本质意义上的区别，这种“家庙”是将祖先崇拜和民间信仰合二为一的存在。

在中国传统文化中，祠堂是祖先供奉的场所，是一个家族文化和家族纪念的象征。在古代，祠堂的规模大小往往是按照家族的人数来决定的。家族人数多的，祠堂就需要更大的面积来进行祭祀。

为了更加精确地掌握家族人口的多少，古代家谱上制定了一种称谓叫做“每丁”。每丁是一个家族中计算人口的单位，即每个成年男性算做一丁，同样每个女性也算做一丁。因此，每丁的含义就是家族里每个成年男女都算做一个单位。

在祠堂的建设和维护中，每丁被用来计算收支、分摊费用，也是衡量一个家族的强弱的标准之一。

祠堂，在家谱中尚有宗庙、宗祠、家庙、宗堂、享堂、神坛、祠宇等名称，是朝拜祖先、家族议事的场所，在家族中居于非常神圣的地位。祠堂也是家谱的重要组成部分，在家谱中居重要位置。� 家谱中的祠堂内容由图、文两部分组成，图主文辅，文字注释祠堂图画。� 祠堂图大多为建筑式样、框架结构图案，也有的称祠堂山水图，不仅将祠堂图样，而且将祠堂周围的住房、山水形貌也勾画在图内，使人对整个祠堂全貌一目了然。有的祠堂图还将祠堂祭器、祖先牌位次序勾画在图内。就祠堂所辖范围来说，多为一家族的祠堂，有家族总祠图，有支祠图。通谱、统谱中的祠堂图，则是涵盖全省乃至跨几个省区的一个大家族的合祠图、统祠图。 一、简介祠堂位置、建筑。� 如《(浙江嘉善)香湖丁氏家乘》(乾隆三年)"丁公祠"后释文："丁公祠一所，在南号圩之南汀，去住宅东南仅一里许。向南厅犹五三公所建，后德昭公、德威公以父荐举海鹤公孝义起家，奉主于中厅，专祀之。而邑侯夙感海鹤公好义，又嘉诸子之孝，因赐邑丁公祠匾云。"又如《(湖南湘潭)中湘宾氏五修族谱》(民国37年)《重修祠堂记》，揭示原祠堂因历年既久，岌岌欲坠，乃于嘉庆"五年春，遂倡捐资，鸠工营葺，自携饮食，朝夕督课，其基赴则较前稍上数步，其经制则经十四丈，横八丈，中为正寝，奉始祖考妣神主居之；中之左偏，奉累代昭祖考妣神主居之；中之右偏，奉累代穆祖考妣神主居之。前为回廊、为疏楼。推祀祖之意，以祀神，则前之左为文昌帝君祠，前之右为关圣大帝祠。推祖宗之意，以联系姓之欢，则于后建倒厅一，横厅二，以为燕集之处"。将整个祠堂祖先牌位及各厅室位置作了全面介绍。二、论述设立祠堂以及祠堂著二、祠堂的布局。� 明清时期，民间祠堂大都根据朱熹《家礼祠堂》的设计来进行布局。祠堂大殿正中设一正龛，左右两边相对各设一配龛。所谓"龛"，本是附着在墙上的小殿阁，祖先的神主牌位摆在阁中，前面用帷幕掩饰，后来简化成一种特制的巨大的长方形木桌，将神主放在桌上。所谓神主，就是一种嵌在木座上的长方形小木牌，有的白底黑字，有的红底黄字，上面写着某某祖先名讳、生卒年月，原配继配氏姓，子、孙、曾孙名字，每一对祖先(夫妇)一块。正龛放的神主是本家族始祖，左右两边按左昭右穆次序，摆放家族现在的最长辈算起的祢、祖、曾祖、高祖四世的神主。超过四世的则将神主迁到配龛上去，而始祖是不迁的，永居正龛中间。这也就是明清时期民间理解的"百世不迁"和"五世则迁"。� 这类独立于居室之外的祠堂，其中轴线上的一般布局为：大门-享堂-寝堂。享堂也称祭堂，是拜祭祖先神主、举行祭祀仪式及族众团聚之所；寝堂为安放祖先神主之所。一些名宦世家，在祠前还建有照壁或牌楼，雕梁画栋，煞是壮观。歙县棠樾鲍氏因孝悌而闻名乡里，其祠堂位于村口，在祠前道路上建有皇帝恩赐匾额的七座石牌坊及一座方亭，两旁配植桃花，其优美的环境和雄壮的气氛为民间所罕见。� 三、祠堂的功能。� 祠堂最主要的功能，就是祭祖。祠堂既然是祖先神灵聚居之地，自然也是全族祭祀祖先的场所。家谱祠堂礼仪中规定：每年春秋祭祀，全族聚集祠堂，由族长或宗子主持，作礼设祭。清明扫墓时，一般先到祠堂祭神主，然后到各房各家的墓地祭扫。有的家族还规定，每逢朔望，都开祠设祭，祠堂活动比较频繁。�于谱的重要性。